Moitié humain, moitié bête: figures mythologiques des temps anciens

Des créatures mi-homme mi-bête se trouvent dans les légendes de presque toutes les cultures de notre planète. Un grand nombre de ceux de la culture occidentale ont fait leur première apparition dans des histoires et des pièces de théâtre de la Grèce antique, de la Mésopotamie et de l'Égypte. Ils sont probablement encore plus anciens: les mythes sur les sphinx, les centaures et les minotaures racontés à table ou dans les amphithéâtres se sont sans aucun doute transmis de génération en génération.

La force de cet archétype peut être vue dans la persistance des contes modernes de loups-garous, de vampires, du Dr Jekyll et de M. Hyde, et d'une foule d'autres personnages de monstres / horreurs. L'auteur irlandais Bram Stoker (1847-1912) a écrit "Dracula" en 1897, et plus d'un siècle plus tard, l'image du vampire s'est installée dans le cadre de la mythologie populaire.

Curieusement, cependant, le plus proche que nous ayons d'un mot général contenant la signification d'hybride mi-humain mi-bête est "therianthrope", qui se réfère généralement à un métamorphe, quelqu'un qui est entièrement humain pour une partie du temps et entièrement animal pour l'autre partie. D'autres mots utilisés en anglais et dans d'autres langues sont spécifiques aux mélanges et font souvent référence aux créatures légendaires des mythes. Voici quelques-unes des créatures mythiques mi-humaines mi-animales d'histoires racontées dans les âges passés.

L'une des créatures hybrides les plus célèbres est le centaure, l'homme-cheval de la légende grecque. Une théorie intéressante sur l'origine du centaure est qu'ils ont été créés lorsque des gens de la culture minoenne, qui étaient peu familiers avec les chevaux, ont d'abord rencontré des tribus de cavaliers et ont été tellement impressionnés par l'habileté qu'ils ont créé des histoires de cheval-humains.

Quelle que soit l'origine, la légende du centaure a perduré à l'époque romaine, période durant laquelle il y a eu une grande débat scientifique sur la question de savoir si les créatures ont bel et bien existé - de la manière dont l'existence du yéti aujourd'hui. Et le centaure a été présent dans la narration depuis, apparaissant même dans les livres et films de Harry Potter.

Echidna est une femme mi-femme mi-serpent de la mythologie grecque, où elle était connue comme la compagne du redoutable homme-serpent Typhon et mère de nombreux des monstres les plus horribles de tous les temps. La première référence d'Echidna est dans la mythologie grecque d'Hésiode appelée Théogonie, probablement écrit au tournant du 7e au 8e siècle avant notre ère. Certains érudits pensent que les histoires de dragons dans l'Europe médiévale sont en partie basées sur Echidna.

Dans les histoires grecques et romaines, la harpie était décrite comme un oiseau à tête de femme. La première référence existante vient d'Hésiode, et le poète Ovide les a décrits comme des vautours humains. Dans la légende, ils sont connus comme la source de vents destructeurs. Même aujourd'hui, une femme peut être connue derrière son dos comme une harpie si les autres la trouvent agaçante, et un verbe alternatif pour "nag" est "harpe".

Un autre thérianthrope de la mythologie grecque est les Gorgones, trois sœurs (Stheno, Euryale et Méduse) qui étaient entièrement humains à tous égards, sauf que leurs cheveux étaient constitués de tordements, de sifflements serpents. Ces créatures étaient si redoutables que quiconque les regardait directement était transformé en pierre. Des personnages similaires apparaissent dans les premiers siècles de la narration grecque, dans lesquels des créatures ressemblant à des gorgones avaient également des écailles et des griffes, pas seulement des cheveux reptiliens.

Certaines personnes suggèrent que l'horreur irrationnelle des serpents que certaines personnes présentent pourrait être liée à des histoires d'horreur anciennes comme celle des Gorgones.

La mandragore est un exemple rare dans lequel une créature hybride est un mélange d'une plante et d'un humain. La plante mandragore est un véritable groupe de plantes (genre Mandragora) trouvé dans la région méditerranéenne, qui a la propriété particulière d'avoir des racines qui ressemblent à un visage humain. Ceci, combiné avec le fait que la plante a des propriétés hallucinogènes, conduit à l'entrée de la mandragore dans le folklore humain. Dans la légende, lorsque la plante est déterrée, ses cris peuvent tuer quiconque l'entend.

Les fans de Harry Potter se souviendront sans aucun doute que les mandragores apparaissent dans ces livres et films. L'histoire a clairement du pouvoir.

La première légende de la sirène, une créature avec la tête et le haut du corps d'une femme humaine et le bas du corps et la queue d'un poisson vient d'un légende de l'ancienne Assyrie, dans laquelle la déesse Atargatis s'est transformée en sirène par honte d'avoir tué accidentellement son humain amoureux. Depuis lors, les sirènes sont apparues dans des histoires de tous âges et ne sont pas toujours reconnues comme fictives. Christophe Colomb a juré avoir vu des sirènes de la vie réelle lors de son voyage dans le nouveau monde, mais ensuite, il était en mer depuis un certain temps.

Il existe une version irlandaise et écossaise d'une sirène, mi-phoque, mi-femme, connue sous le nom de selkie. Le conteur danois Hans Christian Anderson a utilisé la légende de la sirène pour raconter une romance désespérée entre une sirène et un homme. Son conte de 1837 a également inspiré plusieurs films, dont le réalisateur Ron Howard en 1984 Éclaboussure, et la superproduction de Disney 1989, La petite Sirène.

Dans les histoires grecques, puis romaines, le Minotaure est une créature à la fois taureau et homme. Son nom dérive du taureau-dieu, Minos, une divinité majeure de la civilisation minoenne de Crète, ainsi que d'un roi qui a exigé des sacrifices de la jeunesse athénienne pour le nourrir. L'apparition la plus célèbre du Minotaure se trouve dans l'histoire grecque de Thésée qui a combattu le Minotaure au cœur du labyrinthe pour sauver Ariane.

Le minotaure en tant que créature de légende a été durable, apparaissant dans Dante Enferet dans la fiction fantastique moderne. Hell Boy, apparaissant pour la première fois en 1993, est une version moderne du Minotaure. On pourrait faire valoir que le personnage de la bête du conte de La belle et la Bête est une autre version du même mythe.

Une autre créature fantastique issue d'histoires grecques est le satyre, une créature à la fois bouc et homme. Contrairement à de nombreuses créatures hybrides de légende, le satyre (ou la dernière manifestation romaine, le faune), n'est pas dangereux, sauf peut-être pour les femmes humaines, en tant que créature dévouée de façon hédoniste et plaisir.

Aujourd'hui encore, appeler quelqu'un satyre c'est laisser entendre qu'ils sont obsédés par le plaisir physique.

Dans les histoires grecques antiques, la sirène était une créature avec la tête et le haut du corps d'une femme humaine et les jambes et la queue d'un oiseau. Elle était une créature particulièrement dangereuse pour les marins, chantant depuis des côtes rocheuses qui cachaient des récifs dangereux et attirant les marins dessus. Quand Ulysse est revenu de Troie dans la célèbre épopée d'Homère, "L'Odyssée", il s'est attaché au mât de son navire afin de résister à leurs leurres.

La légende persiste depuis longtemps. Plusieurs siècles plus tard, l'historien romain Pline l'Ancien plaidait pour considérer les sirènes comme des êtres imaginaires et fictifs plutôt que comme des créatures réelles. Ils ont réapparu dans les écrits des prêtres jésuites du XVIIe siècle, qui les croyaient réels, et encore aujourd'hui, une femme considérée comme dangereusement séduisante est parfois appelée une sirène, et une idée envoûtante comme une "sirène" chanson."

Le sphinx est une créature avec la tête d'un humain et le corps et les hanches d'un lion et parfois les ailes d'un aigle et la queue d'un serpent. Il est le plus souvent associé à l'Égypte ancienne, en raison du célèbre monument du Sphinx qui peut être visité aujourd'hui à Gizeh. Mais le sphinx était également un personnage de la narration grecque. Partout où il apparaît, le Sphinx est une créature dangereuse qui met au défi les humains de répondre aux questions, puis les dévore lorsqu'ils ne répondent pas correctement.

Le Sphinx figure en bonne place dans la tragédie d'Œdipe, qui a répondu correctement à l'énigme du Sphinx et a souffert puissamment à cause de cela. Dans les histoires grecques, le Sphinx a la tête d'une femme; dans les histoires égyptiennes, le Sphinx est un homme.

Une créature similaire avec la tête d'un homme et le corps d'un lion est également présente dans la mythologie de l'Asie du Sud-Est.

Les psychologues et les spécialistes de la mythologie comparée ont longtemps débattu pourquoi la culture humaine est si fascinée par les créatures hybrides qui combinent les attributs des humains et des animaux. Les érudits du folklore et de la mythologie tels que Joseph Campbell soutiennent que ce sont des archétypes psychologiques, manières d'exprimer notre relation innée d'amour-haine avec le côté animal de nous-mêmes dont nous avons évolué. D'autres les considéreraient moins sérieusement, comme de simples mythes et histoires divertissants offrant un plaisir effrayant qui ne nécessite aucune analyse.

Sources et lectures complémentaires

• Hale, Vincent, éd. "Dieux et déesses mésopotamiens." New York: Britannica Educational Publishing, 2014. Impression.
• Dur, Robin. "Le Routledge Handbook of Greek Mythology." Londres: Routledge, 2003. Impression.
• Hornblower, Simon, Antony Spawforth et Esther Eidinow, éd. «The Oxford Classical Dictionary». 4e éd. Oxford: Oxford University Press, 2012. Impression.
• Leeming, David. "L'Oxford Companion to World Mythology." Oxford UK: Oxford University Press, 2005. Impression.
• Lurker, Manfred. "Un Dictionnaire des Dieux, Déesses, Diables et Démons." Londres: Routledge, 1987. Impression.