Bataille d'Austerlitz dans les guerres napoléoniennes

La bataille d'Austerlitz a eu lieu le 2 décembre 1805 et a été l'engagement décisif de la guerre de la troisième coalition (1805) pendant la guerres Napoléoniennes (1803 à 1815). Après avoir écrasé une armée autrichienne à Ulm plus tôt cet automne, Napoléon a conduit vers l'est et a capturé Vienne. Avide de bataille, il a poursuivi les Autrichiens au nord-est de leur capitale. Renforcés par les Russes, les Autrichiens ont livré bataille près d'Austerlitz début décembre. La bataille qui en résulte est souvent considérée comme la plus belle victoire de Napoléon et a vu l'armée combinée austro-russe chassée du champ. Au lendemain de la bataille, l'Empire autrichien a signé le traité de Pressburg et a quitté le conflit.

France

• Napoléon
• 65 000 à 75 000 hommes

Russie et Autriche

• Tsar Alexandre I
• Empereur François II
• 73 000 à 85 000 hommes

Bien que les combats en Europe aient pris fin avec le traité d'Amiens en mars 1802, de nombreux signataires n'en sont pas encore satisfaits. Les tensions croissantes ont vu la Grande-Bretagne déclarer la guerre à la France le 18 mai 1803. Cela a vu Napoléon relancer les plans d'une invasion transmanche et il a commencé à concentrer les forces autour de Boulogne. À la suite de l'exécution française de Louis Antoine, duc d'Enghien, en mars 1804, de nombreuses puissances en Europe s'inquiètent de plus en plus des intentions françaises.

Plus tard cette année-là, la Suède a signé un accord avec la Grande-Bretagne ouvrant la porte à ce qui allait devenir la troisième coalition. Montant une campagne diplomatique implacable, le Premier ministre William Pitt conclut une alliance avec la Russie au début de 1805. Cela s'est produit malgré les inquiétudes britanniques quant à l'influence croissante de la Russie dans la Baltique. Quelques mois plus tard, la Grande-Bretagne et la Russie ont été rejointes par l'Autriche, qui, battue deux fois par les Français ces dernières années, a cherché à se venger.

Avec des menaces émergeant de la Russie et de l'Autriche, Napoléon abandonna ses ambitions d'envahir la Grande-Bretagne au cours de l'été 1805 et se tourna pour faire face à ces nouveaux adversaires. Se déplaçant avec rapidité et efficacité, 200 000 soldats français ont quitté leurs camps près de Boulogne et ont commencé à traverser le Rhin le long d'un front de 160 milles le 25 septembre. Répondant à la menace, le général autrichien Karl Mack concentre son armée à la forteresse d'Ulm en Bavière. Menant une brillante campagne de manœuvre, Napoléon pivota vers le nord et descendit par l'arrière autrichien.

Après avoir remporté une série de batailles, Napoléon a capturé Mack et 23000 hommes à Ulm le 20 octobre. Bien que la victoire ait été freinée par Vice-amiral Lord Horatio Nelsontriomphe à Trafalgar le lendemain, la campagne d'Ulm a effectivement ouvert la voie à Vienne qui est tombée aux mains des forces françaises en novembre. Au nord-est, une armée de campagne russe dirigée par le général Mikhail Illarionovich Golenischev-Kutusov avait rassemblé et absorbé bon nombre des unités autrichiennes restantes. Se déplaçant vers l'ennemi, Napoléon chercha à les amener au combat avant que ses voies de communication ne soient rompues ou que la Prusse n'entre en conflit.

Le 1er décembre, les dirigeants russe et autrichien se sont rencontrés pour décider de leur prochaine décision. Alors que le tsar Alexandre I souhaitait attaquer les Français, l'empereur autrichien François II et Koutouzov préféraient adopter une approche plus défensive. Sous la pression de leurs commandants supérieurs, il fut finalement décidé qu'une attaque serait lancée contre le flanc droit (sud) français qui ouvrirait la voie à Vienne. Pour aller de l'avant, ils ont adopté un plan conçu par le chef d'état-major autrichien Franz von Weyrother, qui prévoyait quatre colonnes pour attaquer la droite française.

Le plan allié joua directement entre les mains de Napoléon. Anticipant qu'ils frapperaient à sa droite, il l'éclaircit pour la rendre plus séduisante. Estimant que cet assaut affaiblirait le centre allié, il prévoyait une contre-attaque massive dans ce domaine. pour briser leurs lignes, tandis que le IIIe Corps du maréchal Louis-Nicolas Davout est venu de Vienne pour soutenir la droite. Positionnement du V Corps du maréchal Jean Lannes près de Santon Hill à l'extrémité nord de la ligne, Napoléon placé les hommes du général Claude Legrand à l'extrémité sud, avec le IV Corps du maréchal Jean-de-Dieu Soult dans le centre.

Vers 8 heures du matin, le 2 décembre, les premières colonnes alliées ont commencé à frapper les Français juste à côté du village de Telnitz. Prenant le village, ils repoussèrent les Français à travers Goldbach Stream. En se regroupant, l'effort français est revigoré par l'arrivée du corps de Davout. Passant à l'attaque, ils ont repris Telnitz mais ont été chassés par la cavalerie alliée. De nouvelles attaques alliées depuis le village ont été stoppées par l'artillerie française.

Légèrement au nord, la prochaine colonne alliée frappe Sokolnitz et est repoussée par ses défenseurs. Apportant de l'artillerie, le général comte Louis de Langéron déclenche un bombardement et ses hommes réussissent à prendre le village, tandis qu'une troisième colonne attaque le château de la ville. En prenant d'assaut, les Français ont réussi à reprendre le village mais l'ont bientôt perdu à nouveau. Les combats autour de Sokolnitz ont continué de faire rage tout au long de la journée.

Vers 8 h 45, estimant que le centre allié était suffisamment affaibli, Napoléon convoque Soult pour discuter d'une attaque sur les lignes ennemies au sommet de Pratzen Heights. Déclarant que "Un coup dur et la guerre est finie", il a ordonné que l'assaut se poursuive à 9h00. Avançant dans le brouillard matinal, la division du général Louis de Saint-Hilaire attaque les hauteurs. Renforcés par les éléments de leurs deuxième et quatrième colonnes, les Alliés ont rencontré l'assaut français et ont monté une défense féroce. Cet effort français initial a été repoussé après de violents combats. Chargeant à nouveau, les hommes de Saint-Hilaire réussissent finalement à capturer les hauteurs à la pointe de la baïonnette.

Au nord, le général Dominique Vandamme a avancé sa division contre Staré Vinohrady (Old Vineyards). Utilisant une variété de tactiques d'infanterie, la division a brisé les défenseurs et a revendiqué la zone. Déplaçant son poste de commandement à la chapelle Saint-Antoine sur les hauteurs de Pratzen, Napoléon ordonna Maréchal Jean-Baptiste Bernadotte'I Corps dans la bataille sur la gauche de Vandamme.

Alors que la bataille faisait rage, les Alliés ont décidé de frapper la position de Vandamme avec la cavalerie des gardes impériaux russes. Prenant d'assaut, ils eurent un certain succès avant que Napoléon n'engage sa propre cavalerie de Heavy Guards dans la mêlée. Alors que les cavaliers se battaient, la division du général Jean-Baptiste Drouet se déployait sur le flanc des combats. En plus de fournir un refuge à la cavalerie française, les tirs de ses hommes et de l'artillerie à cheval des Gardes ont forcé les Russes à se retirer de la région.

À l'extrémité nord du champ de bataille, les combats ont commencé lorsque le prince Liechtenstein a dirigé la cavalerie alliée contre la cavalerie légère du général François Kellermann. Sous forte pression, Kellermann se replie derrière la division du corps de Lannes du général Marie-François Auguste de Caffarelli qui bloque l'avance autrichienne. Après l'arrivée de deux divisions montées supplémentaires permettant aux Français de terminer la cavalerie, Lannes a avancé contre l'infanterie russe du prince Pyotr Bagration. Après un combat acharné, Lannes a forcé les Russes à se retirer du champ de bataille.

Pour achever la victoire, Napoléon se tourna vers le sud où les combats faisaient toujours rage autour de Telnitz et Sokolnitz. Afin de chasser l'ennemi du champ, il ordonna à la division de Saint-Hilaire et à une partie du corps de Davout de lancer une attaque à deux volets contre Sokolnitz. Enveloppant la position alliée, l'assaut a écrasé les défenseurs et les a forcés à battre en retraite. Alors que leurs lignes s'effondraient tout le long du front, les troupes alliées ont commencé à fuir le champ. Afin de ralentir la poursuite française, le général Michael von Kienmayer ordonna à une partie de sa cavalerie de former un arrière-garde. Montant une défense désespérée, ils ont aidé à couvrir le retrait des Alliés.

L'une des plus grandes victoires de Napoléon, Austerlitz a effectivement mis fin à la guerre de la troisième coalition. Deux jours plus tard, avec leur territoire envahi et leurs armées détruites, l'Autriche a fait la paix à travers le Traité de Pressburg. En plus des concessions territoriales, les Autrichiens devaient payer une indemnité de guerre de 40 millions de francs. Les restes de l'armée russe se sont retirés à l'est, tandis que les forces de Napoléon sont allées dans un camp dans le sud de l'Allemagne.

Ayant pris une grande partie de l'Allemagne, Napoléon a aboli la Saint Empire romain et a établi la Confédération du Rhin comme un état tampon entre la France et la Prusse. Les pertes françaises à Austerlitz s'élèvent à 1 305 tués, 6 940 blessés et 573 capturés. Les pertes alliées étaient massives et comprenaient 15 000 tués et blessés, ainsi que 12 000 capturés.