Pour la plupart, les familles d'éléments et les groupes d'éléments sont les mêmes choses. Les deux décrivent des éléments qui partagent des propriétés communes, généralement en fonction du nombre d'électrons de valence. Généralement, la famille ou le groupe fait référence à une ou plusieurs colonnes du tableau périodique. Cependant, certains textes, chimistes et enseignants distinguent les deux ensembles d'éléments.
Les familles d'éléments sont des éléments qui ont le même nombre de électrons de valence. La plupart des familles d'éléments sont une seule colonne du tableau périodique, bien que les éléments de transition se composent de plusieurs colonnes, plus les éléments situés sous le corps principal du tableau. Un exemple de famille d'éléments est le groupe azote ou pnictogènes. Notez que cette famille d'éléments comprend des non-métaux, des demi-métaux et des métaux.
Bien qu'un groupe d'éléments soit souvent défini comme une colonne du tableau périodique, il est courant de faire référence à des groupes d'éléments qui s'étendent sur plusieurs colonnes, à l'exclusion de certains éléments. Un exemple de groupe d'éléments est le demi-métal ou
métalloïdes, qui suivent un chemin en zigzag dans le tableau périodique. Les groupes d'éléments, ainsi définis, n'ont pas toujours le même nombre d'électrons de valence. Par exemple, les halogènes et gaz nobles sont des groupes d'éléments distincts, mais ils appartiennent également au plus grand groupe de non-métaux. Les halogènes ont 7 électrons de valence, tandis que les gaz nobles ont 8 électrons de valence (ou 0, selon la façon dont vous le regardez).À moins qu'on ne vous demande de faire la distinction entre les deux ensembles d'éléments lors d'un examen, il est acceptable d'utiliser les termes «famille» et «groupe» de manière interchangeable.