Enrico Fermi était un physicien dont les découvertes importantes sur l'atome ont conduit à la scission de l'atome (bombes atomiques) et à l'exploitation de sa chaleur en une source d'énergie (énergie nucléaire).
Rendez-vous: 29 septembre 1901-29 novembre 1954
Aussi connu sous le nom: Architecte de l'ère nucléaire
Enrico Fermi découvre sa passion
Enrico Fermi est né à Rome au tout début du XXe siècle. À l'époque, personne n'aurait pu imaginer l'impact que ses découvertes scientifiques auraient sur le monde.
Fait intéressant, Fermi ne s'est intéressé à la physique qu'après la mort inattendue de son frère lors d'une opération mineure. Fermi n'avait que 14 ans et la perte de son frère l'a dévasté. À la recherche d'une évasion de la réalité, Fermi est tombé sur deux livres de physique de 1840 et les a lus de couverture en couverture, corrigeant certaines des erreurs mathématiques pendant sa lecture. Il prétend ne pas avoir réalisé à l'époque que les livres étaient écrits en latin.
Sa passion était née. Lorsqu'il n'avait que 17 ans, les idées et les concepts scientifiques de Fermi étaient si avancés qu'il a pu se diriger directement vers les études supérieures. Après quatre années d'études à l'Université de Pise, il obtient son doctorat en physique en 1922.
Expérimenter avec des atomes
Pendant les prochaines années, Fermi a travaillé avec certains des plus grands physiciens d'Europe, dont Max Born et Paul Ehrenfest, tout en enseignant à l'Université de Florence puis à l'Université de Rome.
À l'Université de Rome, Fermi a mené des expériences qui ont fait progresser la science atomique. Après que James Chadwick a découvert la troisième partie des atomes, les neutrons, en 1932, les scientifiques ont travaillé avec diligence pour en savoir plus sur le intérieur des atomes.
Avant que Fermi ne commence ses expériences, d'autres scientifiques avaient déjà utilisé des noyaux d'hélium comme projectiles pour perturber le noyau d'un atome. Cependant, comme les noyaux d'hélium étaient chargés positivement, ils ne pouvaient pas être utilisés avec succès sur les éléments plus lourds.
En 1934, Fermi a eu l'idée d'utiliser des neutrons, qui sont gratuits, comme projectiles. Fermi tirait un neutron comme une flèche dans le noyau d'un atome. Beaucoup de ces noyaux ont absorbé le neutron supplémentaire au cours de ce processus, créant des isotopes pour chaque élément. Une découverte en soi; cependant, Fermi a fait une autre découverte intéressante.
Ralentir le neutron
Bien que cela ne semble pas avoir de sens, Fermi a découvert qu'en ralentissant le neutron, il avait souvent un impact plus important sur le noyau. Il a constaté que la vitesse à laquelle le neutron était le plus touché différait pour chaque élément.
Pour ces deux découvertes sur les atomes, Fermi a reçu le prix Nobel pour la physique en 1938.
Fermi émigre
Le moment était bien choisi pour le prix Nobel. L'antisémitisme se renforçait en Italie à cette époque et bien que Fermi n'était pas juif, sa femme l'était.
Fermi a accepté le prix Nobel à Stockholm et a immédiatement émigré aux États-Unis. Il est arrivé aux États-Unis en 1939 et a commencé à travailler à l'Université Columbia à New York en tant que professeur de physique.
Réactions nucléaires en chaîne
Fermi a poursuivi ses recherches à l'Université Columbia. Bien que Fermi ait sciemment scindé un noyau lors de ses expériences précédentes, Otto Hahn et Fritz Strassmann ont attribué le mérite d'avoir scindé un atome (fission) en 1939.
Fermi, cependant, s'est rapidement rendu compte que si vous divisez le noyau d'un atome, les neutrons de cet atome pourraient être utilisés comme projectiles pour diviser les noyaux d'un autre atome, provoquant une réaction en chaîne nucléaire. Chaque fois qu'un noyau était divisé, une énorme quantité d'énergie était libérée.
La découverte de Fermi de la réaction en chaîne nucléaire, puis sa découverte d'un moyen de contrôler cette réaction ont conduit à la fois à la construction de bombes atomiques et à l'énergie nucléaire.
Le projet Manhattan
Pendant La Seconde Guerre mondiale, Fermi a travaillé avec diligence sur Projet Manhattan pour créer une bombe atomique. Après la guerre, cependant, il pensait que le bilan humain de ces bombes était trop important.
En 1946, Fermi a travaillé comme professeur à l'Institut d'études nucléaires de l'Université de Chicago. En 1949, Fermi a plaidé contre le développement d'une bombe à hydrogène. Il a quand même été construit.
Le 29 novembre 1954, Enrico Fermi a succombé à un cancer de l'estomac à l'âge de 53 ans.