Les groupes et les périodes sont deux façons de classer les éléments dans le tableau périodique. Les périodes sont des lignes horizontales (en travers) du tableau périodique, tandis que les groupes sont des colonnes verticales (en bas) du tableau. Le nombre atomique augmente à mesure que vous descendez d'un groupe ou sur une période.
Les éléments d'un groupe partagent un nombre commun d'électrons de valence. Par exemple, tous les éléments du groupe alcalino-terreux ont un valence de deux. Les éléments appartenant à un groupe partagent généralement plusieurs propriétés communes.
Une autre façon de regrouper des éléments est basée sur leurs propriétés partagées (dans certains cas, ces regroupements ne correspondent pas aux colonnes du tableau périodique). Ces groupes comprennent métaux alcalins, les métaux alcalino-terreux, les métaux de transition (y compris les éléments des terres rares ou les lanthanides et également les actinides), les métaux de base, les métalloïdes ou semi-métalliques, les non-métaux, les halogènes et les gaz nobles. Dans ce système de classification, l'hydrogène n'est pas un métal. Les non-métaux, les halogènes et les gaz rares sont tous des types d'éléments non métalliques. Les métalloïdes ont des propriétés intermédiaires. Tous les autres éléments sont métalliques.
Les éléments d'une période partagent le niveau d'énergie d'électrons non excité le plus élevé. Il y a plus d'éléments à certaines périodes que d'autres parce que le nombre d'éléments est déterminé par le nombre d'électrons autorisés dans chaque sous-niveau d'énergie.