Quand vous regardez le Tableau périodique, il existe un bloc d'éléments à deux rangées situé sous le corps principal du graphique. Ces éléments, plus le lanthane (élément 57) et l'actinium (élément 89), sont connus collectivement comme les éléments des terres rares ou des métaux des terres rares. En fait, ils ne sont pas particulièrement rares, mais avant 1945, des processus longs et fastidieux étaient nécessaires pour purifier les métaux de leurs oxydes. Les procédés d'échange d'ions et d'extraction par solvant sont utilisés aujourd'hui pour produire rapidement des terres rares très pures et peu coûteuses, mais l'ancien nom est toujours utilisé. Les métaux des terres rares se trouvent dans le groupe 3 de la tableau périodiqueet le 6 (5ré configuration électronique) et 7e (5F configuration électronique). Il y a des arguments pour commencer les 3e et 4e séries de transition avec du lutétium et du lawrencium plutôt qu'avec du lanthane et de l'actinium.
Il existe deux blocs de terres rares, la série des lanthanides et la série des actinides. Le lanthane et l'actinium sont tous deux situés dans le groupe IIIB du tableau. Quand vous regardez le
tableau périodique, notez que les numéros atomiques font un saut du lanthane (57) au hafnium (72) et de l'actinium (89) au rutherfordium (104). Si vous sautez au bas du tableau, vous pouvez suivre les numéros atomiques du lanthane au cérium et de l'actinium au thorium, puis remonter vers le corps principal du tableau. Certains chimistes excluent le lanthane et l'actinium des terres rares, considérant que les lanthanides commencent Suivant lanthane et les actinides pour commencer Suivant actinium. D'une certaine manière, les terres rares sont spéciales métaux de transition, possédant de nombreuses propriétés de ces éléments.