Des siècles avant le déclin et la chute de l'Empire romain, lorsque Jules César dirigeait Rome, il déclina le titre de Rex 'Roi.' Les Romains avaient eu une expérience terrible au début de leur histoire avec le dirigeant d'un homme qu'ils appelaient Rex, donc bien que César ait pu agir comme un roi et aurait même pu s'en tirer en acceptant le titre lorsque il lui a été, à plusieurs reprises, offert - le plus mémorable dans la version des événements de Shakespeare, c'était toujours une plaie place. Peu importe que César ait le titre unique de dictateur perpétuel, faisant de lui un dictateur à vie, au lieu du mandat temporaire de six mois réservé aux urgences pour lequel le poste a été conçu.
Le légendaire héros grec Ulysse ne voulait pas quitter sa charrue lorsqu'il a été appelé à servir dans l'armée d'Agamemnon en direction de Troie. Le début de l'époque romaine non plus Lucius Quinctius Cincinnatus, mais, reconnaissant son devoir, il quitta sa charrue et par conséquent, vraisemblablement, perdit une récolte sur ses quatre acres de terre [Livy 3.26], pour servir son pays quand ils avaient besoin de lui pour servir de dictateur. Soucieux de retourner dans sa ferme, il a mis de côté le pouvoir dès qu'il le pouvait.
C'était différent à la fin de la République pour les courtiers en énergie urbains. Surtout si ses moyens de subsistance n'étaient pas liés à d'autres travaux, le fait de servir de dictateur donnait un véritable pouvoir, ce qui était difficile à résister pour les mortels ordinaires.
César avait même des honneurs divins. En 44 av.J.-C., sa statue avec l'inscription "deus invictus" [dieu invaincu] a été placée dans le temple de Quirinus et il a été déclaré dieu deux ans après sa mort. Mais encore, il n'était pas roi, donc la règle de Rome et son empire par le Sénat et le peuple de Rome (SPQR) a été maintenue.
Le premier empereur, le fils adoptif de Jules César, Octave (alias Auguste, un titre, plutôt que son vrai nom) a pris soin de préserver les signes extérieurs de la romaine Système de gouvernement républicain et de ne pas sembler être le seul dirigeant, même s'il occupait tous les postes importants, comme consul, tribune, censure et pontifex Maximus. Il est devenu le princeps*, le premier homme de Rome, mais le premier parmi ses pairs. Les conditions changent. Au moment où Odoacer s'était attribué le terme «rex», il y avait eu un type de dirigeant beaucoup plus puissant, l'empereur. Par comparaison, Rex était de petites pommes de terre.
Odoacer n'était pas le premier roi à Rome (ou Ravenne). Le premier était dans la période légendaire qui a commencé en 753 avant JC: l'original Romulus dont le nom a été donné à Rome. Comme Jules César, Romulus a été transformé en une divinité; c'est-à-dire qu'il a atteint l'apothéose après sa mort. Sa mort est suspecte. Il a peut-être été assassiné par ses conseillers mécontents, le premier Sénat. Même ainsi, la règle du roi a continué à travers six autres rois, pour la plupart non héréditaires, avant la forme républicaine, avec son double consulat en tant que chef de l'Etat, a remplacé un roi devenu trop tyrannique, foulant aux pieds les droits des Romains gens. L'une des raisons immédiates pour lesquelles les Romains se sont révoltés contre les rois, qui étaient au pouvoir pour ce qui est traditionnellement compté comme 244 ans (jusqu'en 509), était le viol d'une femme citoyenne de premier plan par le roi fils. Il s'agit du viol bien connu de Lucrèce. Les Romains ont expulsé son père et décidé que la meilleure façon d'empêcher un homme d'avoir trop de pouvoir était de remplacer la monarchie par deux magistrats élus chaque année qu'ils appelaient consuls.
Le corps citoyen romain, que ce soit plébéien ou patricien [ici: l'utilisation originale du terme connotant la petite classe privilégiée et aristocratique du début de Rome et liée au mot latin pour "pères" patres], ont voté aux élections des magistrats, dont les deux consuls. Le Sénat existait pendant la période royale et continuait de donner des conseils et des directives, y compris certaines fonctions législatives pendant la République. Au cours des premiers siècles de l'Empire romain, le Sénat a élu les magistrats, promulgué des lois et jugé quelques procès mineurs [Lewis, Naphtali Roman Civilization: Sourcebook II: the empire]. À la fin de la période de l'Empire, le Sénat était en grande partie un moyen de conférer l'honneur tout en approuvant les décisions de l'empereur. Il y avait aussi des conseils composés du peuple romain, mais jusqu'à ce que la classe inférieure se révolte contre injustices, la règle de Rome est passée d’une monarchie à une oligarchie, car elle est entre les mains du patriciens.
Un autre viol, de la fille d'un citoyen de la classe inférieure, Verginia, par l'un des hommes responsables, a provoqué la révolte d'un autre peuple et des changements majeurs dans le gouvernement. Une tribune élue de la classe inférieure (plébéienne) pourra désormais opposer son veto aux projets de loi. Son corps était sacro-saint, ce qui signifiait que bien qu'il puisse être tentant de le mettre hors service s'il menaçait d'utiliser son droit de veto, ce serait un affront aux dieux. Les consuls n'avaient plus à être patriciens. Le gouvernement est devenu plus populaire, plus comme ce que nous considérons comme démocratique, bien que cette utilisation du terme soit loin de ce que son créateur, les anciens Grecs, en savait.
Sous les classes pauvres débarquées, il y avait le prolétariat, littéralement les porteuses d'enfants, qui n'avaient pas de terre et donc pas de source régulière de revenus. Freedmen entré dans la hiérarchie des citoyens en tant que prolétariats. Sous eux se trouvaient les esclaves. Rome était une économie esclavagiste. Les Romains ont effectivement fait des progrès technologiques, mais certains historiens affirment qu'ils n'avaient pas besoin de créer de la technologie quand elle avait plus qu'assez de corps pour apporter leur main-d'œuvre. Les chercheurs débattent du rôle de la dépendance à l'égard des esclaves, en particulier en relation avec les causes de la chute de Rome. Bien sûr, les esclaves n'étaient pas vraiment complètement impuissants: il y avait toujours la peur des révoltes d'esclaves.
À la fin de l'Antiquité, la période qui s'étend à la fois à la fin de la période classique et au début du moyen âge, lorsque les petits propriétaires fonciers devaient plus d'impôts qu'ils ne le pouvaient payer raisonnablement à partir de leurs colis, certains voulaient se vendre en esclavage, afin qu'ils puissent profiter de tels "luxes" que d'avoir une nutrition adéquate, mais ils étaient coincés, comme serfs. À cette époque, le sort des classes inférieures était à nouveau aussi dégradé qu'il l'avait été pendant la période légendaire de Rome.
L'une des objections des plébéiens de l'époque républicaine au comportement patricien était ce qu'ils faisaient avec les terres conquises au combat. Ils se l'approprièrent, au lieu de permettre aux classes inférieures d'y avoir un accès égal. Les lois n'ont pas beaucoup aidé: il y avait une loi fixant une limite supérieure à la superficie de terre qu'une personne pouvait possèdent, mais les puissants se sont appropriés les terres publiques pour augmenter leur exploitations. Ils s'étaient tous battus pour ager publicus. Pourquoi les plébéiens ne devraient-ils pas en récolter les fruits? De plus, les batailles avaient fait souffrir pas mal de Romains autosuffisants et perdre le peu de terre dont ils disposaient. Ils avaient besoin de plus de terres et d'un meilleur salaire pour leur service militaire. Ce qu'ils ont progressivement acquis comme Rome trouvé qu'il avait besoin d'une armée plus professionnelle.