Première Guerre mondiale: opération Michael

Suivant le effondrement de la Russie, Le général Erich Ludendorff a pu transférer à l'ouest un grand nombre de divisions allemandes du front de l'Est. Consciente du fait qu'un nombre croissant de troupes américaines annulerait bientôt l'avantage numérique que l'Allemagne avait acquis, Ludendorff a commencé à planifier une série d'offensives pour amener rapidement la guerre sur le front occidental conclusion. Surnommée la Kaiserschlacht (bataille de Kaiser), les offensives du printemps de 1918 devaient consister en quatre assauts majeurs nommés Michael, Georgette, Gneisenau et Blücher-Yorck.

L'opération Michael a commencé le 21 mars 1918 et a marqué le début des offensives de printemps allemandes Première Guerre mondiale (1914-1918).

Alliés

• Maréchal Douglas Haig
• Généralissime Ferdinand Foch

Allemands

• Generalquartiermeister Erich Ludendorff

La première et la plus importante de ces offensives, l'opération Michael, visait à frapper le Corps expéditionnaire britannique (BEF) le long de la Somme dans le but de la couper des Français au sud. Le plan d'assaut prévoyait que les 17e, 2e, 18e et 7e armées franchissent les lignes du BEF puis se dirigent vers le nord-ouest pour se diriger vers le

Face à l'assaut allemand, la 3e armée du général Julian Byng au nord et la 5e armée du général Hubert Gough au sud. Dans les deux cas, les Britanniques ont souffert de la possession de lignes de tranchées incomplètes en raison d'une avance après le retrait allemand de la ligne Hindenburg l'année précédente. Dans les jours qui ont précédé l'assaut, de nombreux prisonniers allemands ont alerté les Britanniques sur une attaque imminente. Alors que certains préparatifs ont été faits, le BEF n'était pas prêt pour une offensive de la taille et de la portée déclenchée par Ludendorff. À 4 h 35 le 21 mars, des canons allemands ont ouvert le feu le long d'un front de 40 milles.

Frappant les lignes britanniques, le barrage fait 7500 victimes. Avançant, l'assaut allemand centré sur Saint-Quentin et les stormtroopers ont commencé à pénétrer dans les tranchées britanniques brisées entre 6h00 et 9h40. Attaquant du nord d'Arras au sud jusqu'à la rivière Oise, les troupes allemandes ont réussi à traverser le front avec les plus grandes avancées à Saint-Quentin et dans le sud. À l'extrémité nord de la bataille, les hommes de Byng se sont battus avec ténacité pour défendre le saillant de Flesquières qui avait été remporté dans le sanglant Bataille de Cambrai.

Menant une retraite de combat, les hommes de Gough ont été chassés de leurs zones défensives le long du front pendant les premiers jours de la bataille. Alors que la 5e armée se repliait, le commandant du BEF, le maréchal Douglas Haig, s'inquiétait de la possibilité d'un fossé entre les armées de Byng et de Gough. Pour éviter cela, Haig a ordonné à Byng de garder ses hommes en contact avec la 5e armée, même si cela signifiait reculer plus loin que d'habitude. Le 23 mars, croyant qu'une percée majeure était en vue, Ludendorff ordonna à la 17e armée de tourner vers le nord-ouest et d'attaquer vers Arras dans le but de rouler sur la ligne britannique.

La 2e armée est chargée de pousser vers l'ouest en direction d'Amiens, tandis que la 18e armée à sa droite doit pousser vers le sud-ouest. Bien qu'ils aient reculé, les hommes de Gough ont infligé de lourdes pertes et les deux parties ont commencé à se lasser après trois jours de combats. L'assaut allemand était venu juste au nord de la jonction entre les lignes britannique et française. Alors que ses lignes étaient repoussées vers l'ouest, Haig s'inquiétait de la possibilité d'un fossé entre les Alliés. Demandant des renforts français pour empêcher cela, Haig a été refusé par Général Philippe Pétain qui était soucieux de protéger Paris.

Télégraphiant le War Office après le refus de Pétain, Haig a pu forcer une conférence alliée le 26 mars à Doullens. En présence de dirigeants de haut niveau des deux côtés, la conférence a conduit le général Ferdinand Foch à nommé le général commandant allié et l'envoi de troupes françaises pour aider à maintenir la ligne au sud d'Amiens. Au moment où les Alliés se rencontraient, Ludendorff donnait à ses commandants de nouveaux objectifs très ambitieux, notamment la capture d'Amiens et de Compiègne. Dans la nuit du 26 au 27 mars, la ville d'Albert est perdue pour les Allemands, même si la 5e armée continue de contester chaque parcelle de terrain.

Conscient que son offensive s'était écartée de ses objectifs initiaux en faveur de l'exploitation des succès locaux, Ludendorff a tenté de le remettre sur la bonne voie le 28 mars et a ordonné un assaut de 29 divisions contre le 3e de Byng Armée. Cette attaque, baptisée Opération Mars, a rencontré peu de succès et a été repoussée. Ce même jour, Gough a été limogé en faveur du général Sir Henry Rawlinson, malgré sa capacité à gérer la retraite de la 5e armée.

Le 30 mars, Ludendorff ordonne les derniers assauts majeurs de l'offensive avec la 18e armée du général Oskar von Hutier attaquant les Français le long du bord sud du saillant nouvellement créé et la 2e armée du général Georg von der Marwitz poussant vers Amiens. Le 4 avril, les combats étaient centrés à Villers-Bretonneux, en périphérie d'Amiens. Perdue aux Allemands pendant la journée, elle a été reprise par les hommes de Rawlinson lors d'une attaque de nuit audacieuse. Ludendorff a tenté de reprendre l'attaque le lendemain, mais a échoué car les troupes alliées ont effectivement scellé les brèches causées par l'offensive.

Lors de la défense contre l'opération Michael, les forces alliées ont subi 177 739 victimes, tandis que les Allemands attaquants ont enduré environ 239 000. Alors que la perte de main-d'œuvre et d'équipement pour les Alliés était remplaçable à mesure que la puissance militaire et industrielle américaine était mise à contribution, les Allemands n'étaient pas en mesure de remplacer le nombre perdu. Bien que Michael ait réussi à repousser les Britanniques de quarante milles à certains endroits, il a échoué dans ses objectifs stratégiques. Cela était en grande partie dû au fait que les troupes allemandes n'étaient pas en mesure de déloger de manière significative la 3e armée de Byng dans le nord où les Britanniques bénéficiaient de défenses plus fortes et de l'avantage du terrain. En conséquence, la pénétration allemande, bien que profonde, a été détournée de leurs objectifs ultimes. Pour ne pas être découragé, Ludendorff a renouvelé son offensive de printemps le 9 avril avec le lancement de l'opération Georgette en Flandre.

• Histoire de la guerre: deuxième bataille de la Somme
• Mémorial australien de la guerre: Opération Michael
• Première guerre mondiale: 1918