Vie ancienne au Sahara occidental

Bien que l'on en sache beaucoup sur l'histoire ancienne des franges orientales des grands Désert du Sahara en Afrique, où la civilisation égyptienne s'est développée et a prospéré, il existe de vastes étendues de régions archéologiques inexplorées du Sahara lui-même. Pour une bonne raison - le Sahara est composé de 3,5 millions d'acres de montagnes profondément disséquées et de vastes mers de dunes de sable, de marais salants et de plateaux de pierre. En Afrique de l’Ouest, l’un des endroits les plus hostiles est le désert du Ténéré au Niger, le «désert dans un Désert ", où les températures extrêmement chaudes les jours d'été atteignent 108 degrés de jachère végétation.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi, comme l'indiquent les fouilles récentes sur le site de Gobero au Niger. Gobero est un site de cimetière, comprenant au moins 200 sépultures humaines situées au sommet d'une crête ou d'un ensemble de crêtes, de dunes de sable avec une frange de calcaire dur. Ces enterrements ont eu lieu en deux périodes de peuplement: 7700-6200 avant JC (appelée culture kiffienne) et 5200-2500 avant JC (appelée culture ténérienne).

Là, explorations par une équipe dirigée par National Geographic Explorer-in-Residence et paléontologue de l'Université de Chicago Paul C. Sereno, ont illuminé une petite partie des 10 000 dernières années de l'écosystème saharien.

• Sereno, Paul C. et al. 2008 Lcimetières au bord du Sahara: 5000 ans de population holocène et de changement environnemental.PLoS ONE 3 (8): e2995. Téléchargement d'article gratuit
• Sahara vert:National Geographic Magazine Special Feature. Une version papier de ce document paraîtra dans le NGM de septembre 2008.

Des changements dans les modèles météorologiques du désert du Sahara ont été identifiés par des scientifiques en utilisant la géochronologie et les traces archéologiques des profondeurs des lacs et du changement climatique, plus récemment par haute résolution carottes de sédiments.

Dans le désert du Ténéré au Niger, les scientifiques pensent que les conditions hyperarides actuelles sont similaires à celles qui étaient en place à la fin du Pléistocène, il y a environ 16 000 ans. A cette époque, les dunes de sable s'accumulaient à travers le Sahara. Il y a environ 9700 ans, cependant, des conditions climatiques humides régnaient dans le désert du Ténéré et un grand lac s'est développé sur le site de Gobero.

Légende de la figure:L'explorateur en résidence du National Geographic Paul Sereno (à droite) et l'archéologue Elena Garcea ont creusé des sépultures adjacentes à Gobero, le plus grand cimetière découvert à ce jour dans le Sahara. Deux saisons de fouilles soutenues par la National Geographic Society ont révélé quelque 200 tombes.

Le site de Gobero est situé sur le bord nord-ouest du bassin du Tchad au Niger, sur une mer de dunes de sable couvrant le grès du Crétacé moyen. Découvert par des paléontologues à la recherche d'os de dinosaures, Gobero est situé au sommet de dunes de sable à franges calcaires et donc géologiquement stables. Au moment de l'utilisation humaine des dunes de Gobero, un lac entourait les dunes.

Appelée paléo-lac Gobero, cette étendue d'eau était d'eau douce, avec des profondeurs variant entre 3 et 10 mètres. À des profondeurs de 5 mètres ou plus, les sommets des dunes étaient inondés. Mais pendant deux longues périodes, le lac Gobero et les dunes ont été un endroit assez confortable pour vivre. Des recherches archéologiques à Gobero ont révélé des milieux - d'anciens tas de déchets - contenant des palourdes et os de grandes perches, tortues, hippopotames et crocodiles, nous donnant une image de ce que la région devait être comme.

La partie principale du site de Gobero comprend peut-être jusqu'à 200 sépultures humaines datées de deux occupations. Le plus ancien (7700-6200 avant JC) est appelé Kiffian; une deuxième occupation (5200-2500 avant JC) est appelée Tenerean. le chasseurs-cueilleurs-pêcheurs qui vivaient et enterraient les gens sur les dunes de sable ont profité des conditions plus humides de ce qui est maintenant le désert du Ténéré.

Légende de la figure:Probablement utilisé pour accrocher une énorme perche du Nil dans les eaux profondes il y a environ 9 000 ans dans un «Sahara vert», un poisson d'un pouce de long crochet sculpté dans des os d'animaux fait partie des centaines d'objets découverts sur le site archéologique de Gobero Niger. Des dizaines d'hameçons et de harpons trouvés sur le site, certains coincés au fond de l'ancien lit du lac, raconter une époque où Gobero était un terrain de pêche et de chasse luxuriant habité par des crocodiles, des hippopotames et pythons.

La première utilisation substantielle de Gobero par l'homme est appelée le Kiffian, et il représente le plus ancien cimetière multiple du désert du Sahara. Radiocarbone dates sur os humain et animal et dates de luminescence optique sur la céramique a fourni à l'équipe de recherche des dates comprises entre 7700 et 6200 av.

Les sépultures appartenant à la phase kiffienne du site sont étroitement fléchies et, compte tenu de la position des corps, chaque individu a probablement été attaché comme un colis avant l'enterrement. Les outils trouvés avec ces sépultures et dans les dépôts de marais associés à la phase kiffienne, y compris les microlithes, les pointes de harpon en os et les hameçons comme celui illustré. Les tessons de poterie Kiffian sont à trempe végétale, avec un motif en pointillé ondulé et en zigzag.

Les animaux représentés dans le marais comprennent les gros poissons-chats, les tortues à carapace molle, les crocodiles, les bovins et la perche du Nil. Études sur le pollen montrent que la végétation au moment de cette occupation était une savane ouverte à faible diversité avec des graminées et des carex, avec quelques arbres, y compris figues et tamaris.

Les éléments de preuve indiquent que les Kiffians ont parfois dû quitter Gobero parce que les sommets des dunes ont été inondés lorsque Paleolake Gobero est monté à 5 mètres ou plus. Mais le site a été abandonné vers 6200 av. J.-C. lorsqu'un climat durement aride a asséché le lac; et le site est resté abandonné pendant environ mille ans.

Légende de la figure:Les squelettes et les artefacts de la triple sépulture exceptionnelle à Gobero sont préservés dans ce casting exactement comme trouvé par Paul Sereno, explorateur en résidence à la National Geographic Society. Des amas de pollen trouvés sous les squelettes indiquent que les corps avaient été déposés sur des fleurs, et l'enterrement contenait également quatre pointes de flèches. Les gens sont morts sans aucun signe de blessure squelettique.

La dernière occupation humaine substantielle de Gobero est appelée l'occupation ténérienne. Les conditions humides sont revenues dans la région et le lac s'est rempli. Radiocarbone et OSL les dates indiquent que Gobero était occupée entre environ 5200 et 2500 av.

Les sépultures dans l'occupation ténérienne sont plus variées que dans la période kiffienne, certaines étant étroitement liées enterrements, certains couchés, et certains, comme cet enterrement multiple d'une femme et de deux enfants, entrelacés avec autres. L'analyse physique du matériel squelettique montre clairement qu'il s'agit d'une population différente de celle des Kiffiens antérieurs, bien que certains des artefacts soient similaires.

Le peuple ténérien de Gobero était probablement en partie semi-sédentaire chasseurs-cueilleurs-pêcheurs, avec une certaine quantité de élevage de bétail. Poterie avec empreintes estampées, pointes de projectile avec des encoches basales profondes, des bracelets et des pendentifs en ivoire d'hippopotame, et des pendentifs en pierre verte à grain fin ont été découverts en association avec des sépultures ténériennes. Les os d'animaux trouvés comprennent des hippopotames, des antilopes, des tortues à carapace molle, des crocodiles et quelques-uns bovins domestiques. Études sur le pollen suggèrent que Gobero était une mosaïque de broussailles et de prairies, avec quelques arbres tropicaux.

Après la fin de la période ténérienne, Gobero a été abandonné, à l'exception d'une certaine présence transitoire de bergers nomades; la désertification finale du Sahara avait commencé et Gobero ne pouvait plus supporter l'habitation à long terme.