Mosasaures: les reptiles marins mortels

Bien qu'ils ne soient pas techniquement des dinosaures, les reptiles marins appelés mosasaures occupent une place unique dans l'histoire paléontologique: ce fut la découverte d'un spécimen de Mosasaurus en 1764, dans une carrière hollandaise, qui a galvanisé les scientifiques dans la réalisation que les espèces pourraient devenir éteinte (et que la terre était peuplée de créatures très étranges bien avant la Bible fois). Mosasaurus ("lézard de la Meuse") fut bientôt nommé par le célèbre naturaliste Georges Cuvier, et le nom général "mosasaur" attaché à d'autres les membres de cette ancienne famille.

En termes d'évolution, les mosasaures étaient distincts de trois autres groupes célèbres de reptiles marins, ichtyosaures ("lézards de poisson"), plésiosaures à long cou et à cou court pliosaures. Ces élégants prédateurs reptiliens pourraient être responsables de l'extinction des ichtyosaures à la fin de la Crétacé période (pas nécessairement en les mangeant, mais en les surpassant pour la nourriture), et leurs constructions rapides, agiles et hydrodynamiques ont donné aux plésiosaures et aux pliosaures une course pour leur argent. Essentiellement, les mosasaures ont gouverné les mers pendant environ 20 millions d'années, jusqu'à

S'il serait tentant de spéculer que les mosasaures ont évolué à partir des ichtyosaures et des plésiosaures, cela ne semble pas être le cas. La découverte récente du petit Dallasaurus amphibie, capable de nager et de marcher sur terre, laisse entendre que les mosasaures ont évolué des premiers reptiles du Crétacé très similaires en apparence aux lézards de surveillance modernes (un autre candidat de transition est le Aigialosaurus). La relation évolutive proposée entre les mosasaures anciens et les serpents modernes est moins certaine; les deux familles de reptiles partagent des plans corporels élégants, une peau écailleuse et la possibilité d'ouvrir la bouche très large, mais le reste est un sujet de débat.

En termes géologiques, l'une des choses étranges à propos des mosasaures est que leurs fossiles ont tendance à à l'intérieur des terres, en particulier dans l'ouest des États-Unis et à l'intérieur de l'Europe occidentale, ainsi que d'autres continents. Dans le cas des États-Unis, c'est parce que, à l'époque du Crétacé, une grande partie de l'Amérique du Nord était couverte par la «Grande mer intérieure» (ou la Sundance Sea, comme on l'appelle aussi), une étendue d'eau large mais peu profonde qui a inondé de grandes parties du Kansas, du Nebraska et Colorado. Le Kansas à lui seul a produit trois grands genres de mosasaures, Tylosaurus, Platecarpus et Clidastes.

Comme vous pouvez vous y attendre avec une famille de reptiles marins aussi durable, tous les mosasaures n'étaient pas dans la même catégorie de poids ou ne suivaient pas le même régime. Les plus grands individus de Mosasaurus atteignaient des longueurs de 50 pieds et des poids d'environ 15 tonnes, mais d'autres genres étaient considérablement plus élégants: Tylosaurus, par exemple, emballé uniquement environ sept tonnes dans sa longueur de 35 pieds, et Platecarpus (à en juger par ses restes fossiles, le mosasaure le plus commun d'Amérique du Nord) n'était que d'environ 14 pieds de long et quelques centaines livres sterling.

Pourquoi ces variations? Raisonnant par analogie avec les prédateurs marins modernes, comme le grand requin blanc, il est probable que les plus grands genres de mosasaures comme Mosasaurus et Hainosaurus se sont régalés de leurs camarades mosasaures et reptiles marins, tandis que des espèces plus petites comme Clidastes se sont contentées de sans danger poisson préhistorique. Et à en juger par les formes rondes et caillouteuses de leurs dents, il semble que d'autres mosasaures comme Globidens et Prognathodon spécialisée dans l'avalement de proies décortiquées, allant des petits mollusques et des ammonites à la mer plus grande (et plus difficile) tortues.

Au moment de leur extinction, les mosasaures faisaient face à une concurrence accrue de requins préhistoriques, un bon exemple étant Cretoxyrhina (alias le "requin Ginsu"). Non seulement certains de ces requins étaient plus élégants, plus rapides et plus vicieux que Tylosaurus et Globidens, mais ils étaient peut-être aussi plus intelligents. L'extinction massive des reptiles marins à la suite de l'extinction K / T a permis aux requins, les nouveaux prédateurs de l'apex, d'évoluer vers des tailles de plus en plus grandes au cours de la Ère cénozoïque. Le point culminant de cette tendance était le vraiment énorme (jusqu'à 50 pieds de long et 50 tonnes) Megalodon.