Offensive Meuse-Argonne pendant la Première Guerre mondiale

L’offensive Meuse-Argonne a été l’une des dernières campagnes de Première Guerre mondiale (1914-1918) et a été combattu entre le 26 septembre et le 11 novembre 1918. Faisant partie des Cent Jours d'Offensives, la poussée en Meuse-Argonne a été la plus grande opération américaine du conflit et a mobilisé 1,2 million d'hommes. L'offensive a vu des attaques à travers le terrain difficile entre la forêt d'Argonne et la Meuse. Alors que la première armée américaine a réalisé des gains précoces, l'opération s'est rapidement transformée en une sanglante bataille d'usure. Durable jusqu'à la fin de la guerre, l'offensive Meuse-Argonne fut la bataille la plus meurtrière de l'histoire américaine avec plus de 26 000 morts.

Le 30 août 1918, le commandant suprême des forces alliées, Maréchal Ferdinand Foch, est arrivé au siège de Général John J. Pershingest la première armée américaine. Rencontre avec le commandant américain, Foch a ordonné à Pershing de suspendre efficacement une offensive planifiée contre le Saint-Mihiel saillant, car il souhaitait utiliser les troupes américaines au coup par coup pour soutenir une offensive britannique Nord. Ayant planifié sans relâche l'opération de Saint-Mihiel, qu'il considérait comme ouvrant la voie à une avancée sur le nœud ferroviaire de Metz, Pershing a résisté aux demandes de Foch.

Indigné, Pershing a refusé de rompre son commandement et a plaidé en faveur de la poursuite de l'assaut contre Saint-Mihiel. Finalement, les deux sont parvenus à un compromis. Pershing serait autorisé à attaquer Saint-Mihiel mais devait être en position pour une offensive dans la vallée de l'Argonne à la mi-septembre. Pour cela, Pershing a dû mener une bataille majeure, puis déplacer environ 400 000 hommes sur une distance de dix milles en dix jours.

En descendant le 12 septembre, Pershing a remporté une victoire rapide à Saint-Mihiel. Après avoir nettoyé le saillant en trois jours de combats, les Américains ont commencé à se déplacer vers le nord en Argonne. Coordonné par Colonel George C. Marshall, ce mouvement a été achevé à temps pour commencer l'offensive Meuse-Argonne le 26 septembre.

Contrairement au terrain plat de Saint-Mihiel, l'Argonne était une vallée flanquée d'une forêt épaisse d'un côté et de la Meuse de l'autre. Ce terrain offrait une excellente position défensive pour cinq divisions de Général Georg von der MarwitzCinquième armée. Au ras de la victoire, les objectifs de Pershing pour le premier jour de l'attaque étaient extrêmement optimistes et a appelé ses hommes à percer deux grandes lignes défensives surnommées Giselher et Kreimhilde par le Allemands.

En outre, les forces américaines ont été gênées par le fait que cinq des neuf divisions prévues pour l'attaque n'avaient pas encore vu de combat. Cette utilisation de troupes relativement inexpérimentées était rendue nécessaire par le fait que beaucoup des vétérans avaient été employées à Saint-Mihiel et avaient besoin de temps pour se reposer et se remettre en état avant de ligne.

Offensive Meuse-Argonne

Attaquant à 5h30 du matin le 26 septembre après un bombardement prolongé de 2 700 canons, le but final de l'offensive était la capture de Sedan, qui paralyserait le réseau ferroviaire allemand. Il a été signalé plus tard que plus de munitions avaient été dépensées pendant le bombardement que ce qui avait été utilisé dans l’ensemble de la Guerre civile. L'assaut initial a fait de solides gains et a été soutenu par les Américains et les Français réservoirs.

Revenant à la ligne de Giselher, les Allemands se préparent à se tenir debout. Au centre, l'attaque s'est enlisée alors que les troupes du V Corps ont eu du mal à prendre les 500 pieds. hauteur de Montfaucon. La capture des hauteurs avait été attribuée à la 79e Division verte, dont l'attaque a calé lorsque le voisin La 4e division n'a pas exécuté les ordres de Pershing pour qu'ils tournent le flanc de l'allemand et les forcent à Montfaucon. Ailleurs, le terrain difficile a ralenti les assaillants et une visibilité limitée.

Voyant une crise se développer sur le front de la Cinquième Armée, Général Max von Gallwitz ordonné à six divisions de réserve de consolider la ligne. Bien qu'un bref avantage ait été obtenu, les retards à Montfaucon et ailleurs le long de la ligne ont permis l'arrivée de troupes allemandes supplémentaires qui ont rapidement commencé à former une nouvelle ligne défensive. Avec leur arrivée, les espoirs américains d'une victoire rapide dans l'Argonne ont été anéantis et une bataille écrasante et attritionnelle a commencé.

Alors que Montfaucon a été prise le lendemain, l'avance s'est avérée lente et les forces américaines ont été en proie à des problèmes de leadership et de logistique. Le 1er octobre, l'offensive s'était arrêtée. Voyageant parmi ses forces, Pershing a remplacé plusieurs de ses divisions vertes par des troupes plus expérimentées, bien que ce mouvement n'ait fait qu'aggraver les difficultés logistiques et de circulation. De plus, des commandants inefficaces ont été impitoyablement démis de leurs fonctions et remplacés par des officiers plus agressifs.

Le 4 octobre, Pershing ordonne un assaut le long de la ligne américaine. Cela a rencontré une résistance féroce de la part des Allemands, l'avance étant mesurée en mètres. C'est au cours de cette phase des combats que le célèbre "Bataillon perdu" de la 77e Division a pris position. Autre part, Caporal Alvin York de la 82e division a remporté la médaille d'honneur pour avoir capturé 132 Allemands. Alors que ses hommes poussaient vers le nord, Pershing découvrait de plus en plus que ses lignes étaient soumises à l'artillerie allemande depuis les hauteurs de la rive est de la Meuse.

Pour atténuer ce problème, il a fait une poussée sur la rivière le 8 octobre dans le but de faire taire les canons allemands dans la région. Cela a peu progressé. Deux jours plus tard, il confie le commandement de la Première armée au lieutenant-général Hunter Liggett. Alors que Liggett continuait, Pershing forma la deuxième armée américaine sur le côté est de la Meuse et mit le lieutenant-général Robert L. Bullard aux commandes.

Entre le 13 et le 16 octobre, les forces américaines ont commencé à percer les lignes allemandes avec la capture de Malbrouck, Consenvoye, Côte Dame Marie et Chatillon. Avec ces victoires en main, les forces américaines ont percé la ligne Kreimhilde, atteignant l'objectif de Pershing pour la première journée. Avec cela fait, Liggett a appelé à un arrêt pour se réorganiser. Tout en ramassant des traînards et en ravitaillant, Liggett ordonna une attaque vers Grandpré par la 78e division. La ville est tombée après une bataille de dix jours.

Le 1er novembre, suite à un bombardement massif, Liggett a repris une avance générale tout au long de la ligne. Frappant les Allemands fatigués, la Première Armée a fait de gros gains, le V Corps gagnant cinq milles au centre. Forcés dans une retraite tête baissée, les Allemands ont été empêchés de former de nouvelles lignes par l'avance américaine rapide. Le 5 novembre, la 5e division traverse la Meuse, frustrant les plans allemands d'utiliser le fleuve comme ligne défensive.

Trois jours plus tard, les Allemands contactent Foch au sujet d'un armistice. Sentant que la guerre devait se poursuivre jusqu'à la capitulation inconditionnelle de l'Allemand, Pershing poussa ses deux armées à attaquer sans pitié. Conduisant les Allemands, les forces américaines ont permis aux Français de prendre Sedan à la fin de la guerre le 11 novembre.

L'offensive Meuse-Argonne a coûté à Pershing 26 277 morts et 95 786 blessés, ce qui en fait l'opération la plus importante et la plus sanglante de la guerre pour le Corps expéditionnaire américain. Les pertes américaines ont été exacerbées par l'inexpérience de bon nombre des troupes et des tactiques utilisées au cours des premières phases de l'opération. Les pertes allemandes ont atteint 28 000 tués et 92 250 blessés. Couplé avec des offensives britanniques et françaises ailleurs sur le front occidental, l'assaut à travers l'Argonne a été critique pour briser la résistance allemande et mettre fin à la Première Guerre mondiale.