Poète, romancier et dramaturge, Langston Hughes fut l'une des figures majeures de la Renaissance de Harlem. Dans le passage suivant de son autobiographie, La grande mer, Hughes décrit comment Harlem est devenue une destination touristique pour les New-Yorkais blancs au cours des années 1920.
Remarquez comment son principalement paratactique style (ainsi que sa dépendance à séries dans les paragraphes quatre et cinq) donne à l'écriture une saveur décontractée et conversationnelle. (Pour une autre perspective de Harlem dans les années 1920, voir «The Making of Harlem», de James Weldon Johnson.)
Quand le nègre était en vogue
de La grande mer* par Langston Hughes
Les Blancs ont commencé à venir à Harlem en masse. Pendant plusieurs années, ils ont emballé le cher Cotton Club sur Lenox Avenue. Mais je n'étais jamais là, parce que le Cotton Club était un club Jim Crow pour les gangsters et les blancs monnayés. Ils n'étaient pas cordiaux envers le patronage des Noirs, à moins que vous ne soyez une célébrité comme Bojangles. Harlem Negroes n'a donc pas aimé le Cotton Club et n'a jamais apprécié sa politique Jim Crow au cœur même de leur sombre communauté. Les nègres ordinaires non plus, comme l'afflux croissant de blancs vers Harlem après le coucher du soleil, inondant les petits cabarets et les bars où les gens riaient et chantaient, et où maintenant les étrangers recevaient les meilleures tables au bord du ring pour s'asseoir et regarder les clients noirs - comme des animaux amusants dans un zoo.
Les Noirs ont dit: "Nous ne pouvons pas aller au centre-ville et nous asseoir et vous regarder dans vos clubs. Vous ne nous laisserez même pas entrer dans vos clubs. "Mais ils ne l'ont pas dit à voix haute - car les Noirs ne sont pratiquement jamais impolis avec les Blancs. Des milliers de Blancs sont donc venus à Harlem nuit après nuit, pensant que les Noirs adoraient les avoir là-bas et croyant fermement que tous Les Harlémites ont quitté leurs maisons au coucher du soleil pour chanter et danser dans des cabarets, car la plupart des blancs ne voyaient que les cabarets, pas les Maisons.
Certains propriétaires des clubs de Harlem, ravis du flot de mécénat blanc, ont commis la grave erreur d'interdire leur propre course, à la manière du célèbre Cotton Club. Mais la plupart d'entre eux ont rapidement perdu des affaires et se sont repliés, car ils n'ont pas réalisé qu'une grande partie des l'attraction de Harlem pour le centre-ville de New York résidait simplement en regardant les clients de couleur s'amuser se. Et les petits clubs, bien sûr, n'avaient pas de grands spectacles au sol ou un groupe de noms comme le Cotton Club, où Duke Ellington se tenait généralement, donc, sans patronage noir, ils n'étaient pas du tout amusants.
Certains des petits clubs, cependant, avaient des gens comme Gladys Bentley, qui valait la peine d'être découvert dans ces jours, avant de devenir célèbre, a acquis un accompagnateur, du matériel spécialement écrit et conscient vulgarité. Mais pendant deux ou trois années incroyables, Mlle Bentley s'est assise et a joué un gros piano toute la nuit, littéralement toute la nuit, sans s'arrêter - en chantant des chansons comme "St. James Infirmerie, "de dix heures du soir jusqu'à l'aube, avec à peine une pause entre les notes, glissant d'une chanson à l'autre, avec un sous-rythme puissant et continu de rythme de la jungle. Miss Bentley était une incroyable exposition d'énergie musicale - une grande dame sombre et masculine, dont les pieds sol tandis que ses doigts frappaient le clavier - une pièce parfaite de la sculpture africaine, animée par son propre rythme.. . .
Mais lorsque l'endroit où elle jouait est devenu trop connu, elle a commencé à chanter avec un accompagnateur, est devenue une star, a déménagé dans un endroit plus grand, puis au centre-ville, et est maintenant à Hollywood. L'ancienne magie de la femme et du piano et de la nuit et du rythme ne fait qu'un. Mais tout va, dans un sens ou dans l'autre. Les années 20 sont révolues et beaucoup de belles choses dans la vie nocturne de Harlem ont disparu comme la neige au soleil - car elle est devenue tout à fait commerciale, prévue pour le commerce touristique du centre-ville, et donc terne.
Œuvres choisies de Langston Hughes
- Les voies des Blancs, fiction (1934)
- Empereur d'Haïtijouer (1936)
- La grande mer, autobiographie (1940)
- Simple parle de son esprit, fiction (1950)
- Je me demande en me promenant, autobiographie (1956)
- Nouvelles de Langston Hughes (1996)
* La grande mer, par Langston Hughes, a été initialement publié par Knopf en 1940 et réimprimé par Hill et Wang en 1993.