L'usine de ricin, Ricinus communis, contient deux toxines toxiques pour les humains, les animaux et les insectes. La principale protéine toxique, la ricine, est si puissante qu'un seul milligramme peut suffire à tuer un adulte humain.
Ricine et armes
La ricine est considérée à la fois comme un arme biologique et est explicitement interdit par la Convention sur les armes biologiques et à toxines et l'annexe 1 de la Convention sur les armes chimiques. La ricine fait son mal en détruisant de petites parties de cellules, appelées ribosomes. Les ribosomes produisent toutes les protéines nécessaires à une cellule. Si les protéines ne peuvent pas être produites, la cellule meurt. Bien que les effets de l'ingestion de ricine puissent se faire sentir en quelques heures (douleurs abdominales, diarrhée, vomissements), il s'agit d'un poison à action lente, la mort se produisant après un à trois jours. Une victime qui survit à la déshydratation sévère et a baissé pression artérielle d'un empoisonnement avancé à la ricine récupérera généralement.
RCA
L'autre protéine toxique du ricin, le RCA (Ricinus communis agglutinin), agglutine des globules rouges. En d'autres termes, l'injection de RCA dans la circulation sanguine provoque essentiellement la coagulation du sang d'une personne. L'ingestion d'un ricin ou de ses produits libérera de la ricine, mais le RCA ne peut pas traverser la paroi intestinale.
L'huile de ricin et les produits à base d'huile de ricin contiennent très peu de ricine ou de RCA. Cependant, les graines de ricin sont également cultivées à des fins ornementales. Les graines de la plante de jardin présentes un risque d'empoisonnement aux enfants et aux animaux. La déshydratation et les vomissements sont plus dangereux pour les enfants que pour les adultes, donc l'ingestion d'une seule graine de ricin peut être fatale pour un enfant. Cependant, si la graine est ingérée entière, il est possible qu'elle passe à travers le système gastro-intestinal sans libérer sa ricine.
Problèmes de ricine purifiée et de RCA
La ricine purifiée et le RCA sont très préoccupants en tant qu'armes pour plusieurs raisons. Premièrement, les graines de ricin sont facilement disponibles. Deuxièmement, plusieurs voies d'exposition sont possibles; pour la ricine qui comprend l'inhalation, l'injection ou l'ingestion. Une fois les protéines purifiées, la toxine en poudre peut être utilisée pour contaminer les aliments ou les boissons. La ricine est thermostable, elle peut donc être appliquée sur des éclats d'obus dans un engin explosif. La plus grande inquiétude concernant la ricine utilisée comme arme est peut-être que les symptômes d'empoisonnement peuvent être mal diagnostiqués.
À l'heure actuelle, le traitement de l'empoisonnement à la ricine consiste à remplacer les liquides et à traiter les symptômes de l'empoisonnement, mais des recherches sont en cours pour mettre au point un vaccin contre la toxine. En outre, des tests sont en cours pour un nouveau médicament, utilisant une forme inactivée de la protéine de ricine, pour traiter les individus après exposition.