Les gaz nobles ont des enveloppes électroniques externes complètes, ce qui les rend très stables. D'autres éléments recherchent également la stabilité, qui régit leur réactivité et leur comportement de liaison. Les halogènes sont à un électron des niveaux d'énergie remplis, ils sont donc très réactifs.
Le chlore, par exemple, a sept électrons dans sa couche externe d'électrons. Le chlore se lie facilement avec d'autres éléments de sorte qu'il peut avoir un niveau d'énergie rempli, comme l'argon; +328,8 kJ par mole d'atomes de chlore sont libérés lorsque le chlore acquiert un seul électron. En revanche, il faudrait de l'énergie pour ajouter un deuxième électron à un atome de chlore.
D'un point de vue thermodynamique, le chlore est le plus susceptible de participer à des réactions où chaque atome gagne un seul électron. Les autres réactions sont possibles mais moins favorables. La règle des octets est une mesure informelle de la façon dont une liaison chimique est favorable entre les atomes.
Les atomes suivent la règle des octets car ils recherchent toujours la configuration électronique la plus stable. Suivant le octuor la règle donne des orbitales s et p complètement remplies dans le niveau d'énergie le plus externe d'un atome. Les éléments de faible poids atomique (les 20 premiers éléments) sont les plus susceptibles d'adhérer à la règle des octets.
Des diagrammes de points d'électrons de Lewis peuvent être dessinés pour aider à rendre compte des électrons participant à une liaison chimique entre les éléments. Un diagramme de Lewis compte les électrons de valence. Les électrons partagés dans une liaison covalente sont comptés deux fois. Pour la règle des octets, il devrait y avoir huit électrons pris en compte autour de chaque atome.