Dictionnaire de la langue anglaise de Samuel Johnson

Le 15 avril 1755, Samuel Johnson publie ses deux volumes Dictionnaire de la langue anglaise. Ce n'était pas le premier dictionnaire anglais (plus de 20 avaient paru au cours des deux siècles précédents), mais à bien des égards, c'était le plus remarquable. Aussi moderne lexicographe Robert Burchfield a observé: «Dans toute la tradition de langue Anglaise et la littérature seulementdictionnaire compilé par un écrivain de premier rang est celui du Dr Johnson. "

Échec en tant que maître d'école dans sa ville natale de Lichfield, Staffordshire (les quelques étudiants qu'il avait été rebutés par ses "bizarreries de manière et gesticulations grossières "- probablement les effets du syndrome de la Tourette), Johnson s'installe à Londres en 1737 pour gagner sa vie en tant qu'auteur et éditeur. Après une décennie passée à écrire pour des magazines et à lutter contre l'endettement, il a accepté une invitation du libraire Robert Dodsley pour compiler un dictionnaire définitif de la langue anglaise. Dodsley a sollicité le patronage du

Que devrait logophile connaître Johnson dictionnaire? Voici quelques points de départ.

Dans son «Plan d'un dictionnaire de la langue anglaise», publié en août 1747, Johnson annonce son ambition de rationaliser orthographes, trace étymologies, offrir des conseils sur prononciation, et "préserver la pureté, et vérifier le sens de notre anglais idiome." Préservation et standardisation étaient des objectifs principaux: "[O] ne grande fin de cette entreprise", a écrit Johnson, "est de réparer la langue anglaise."
Comme Henry Hitchings le note dans son livre Définir le monde (2006), «Avec le temps, le conservatisme de Johnson - le désir de« réparer »le langage - a fait place à une prise de conscience radicale de la mutabilité du langage. Mais dès le départ, l’impulsion de normaliser et de redresser l’anglais était en concurrence avec la croyance qu’il fallait faire une chronique de ce qui existe, et pas seulement de ce que l’on aimerait voir. "

Dans d'autres pays européens à cette époque, les dictionnaires avaient été rassemblés par de grands comités. Les 40 "immortels" qui composaient l'Académie française ont mis 55 ans à produire leur français Dictionnaire. La Florentine Accademia della Crusca a travaillé 30 ans sur son Vocabolario. En revanche, travaillant avec seulement six assistants (et jamais plus de quatre à la fois), Johnson a terminé son dictionnaire en environ huit ans.

Pesant environ 20 livres, la première édition de Johnson's dictionnaire comptait 2 300 pages et contenait 42 773 entrées. Au prix extravagant de 4 livres, 10 shillings, il n'a vendu que quelques milliers d'exemplaires au cours de sa première décennie. La version abrégée de 10 shillings publiée en 1756 a été beaucoup plus réussie, qui a été remplacée dans les années 1790 par une version "miniature" à succès (l'équivalent d'un livre de poche moderne). C'est cette édition miniature de Johnson's dictionnaire que Becky Sharpe jeté par une fenêtre de voiture dans Thackeray Vanity Fair (1847).

L'innovation la plus importante de Johnson était d'inclure citations (bien plus de 100 000 d'entre eux provenant de plus de 500 auteurs) pour illustrer les mots qu'il a définis ainsi que pour fournir des morceaux de sagesse en cours de route. Il semble que l'exactitude textuelle n'ait jamais été une préoccupation majeure: si une citation manquait de félicité ou ne répondait pas tout à fait à l'objectif de Johnson, il la modifierait.

Les définitions les plus couramment citées dans Johnson's dictionnaire ont tendance à être originaux et polysyllabiques: rouille est définie comme "la desquamation rouge du vieux fer"; toux est "une convulsion des poumons, vélifiée par une forte sérosité"; réseau est "toute chose réticulée ou décussée, à égale distance, avec des interstices entre les intersections." En vérité, de nombreuses définitions de Johnson sont admirablement simples et succinctes. Rant, par exemple, est défini comme «un langage à fort son, non soutenu par la dignité de la pensée», et espérer est "une attente remplie de plaisir."

Bien que Johnson ait omis certains mots pour des raisons de convenance, il a admis un certain nombre de "phrases vulgaires", y compris fesses, pet, pisse, et merde. (Lorsque Johnson a été félicité par deux dames pour avoir omis des mots "coquins", il aurait répondu: "Quoi, mes chers! Alors tu les cherchais? ") Il a également fourni une délicieuse sélection de curiosités verbales (comme dieu du ventre, "celui qui fait un dieu de son ventre", et amatorculiste, "un petit amant insignifiant") ainsi que des insultes, dont fopdoodle ("un fou; un misérable insignifiant "), bedpresser ("un gros paresseux"), et pricklouse ("un mot de mépris pour un tailleur").

Johnson n'a pas hésité à porter un jugement sur des mots qu'il jugeait socialement inacceptables. Sur sa liste de barbarismes étaient des mots familiers tels que budge, con, joueur, ignorant, minable, trait, et bénévole (utilisé comme verbe). Et Johnson pourrait être exprimé d'une autre manière, comme dans sa célèbre définition (bien que non originale) de L'avoine: "un grain, qui en Angleterre est généralement donné aux chevaux, mais en Ecosse soutient le peuple."

Sans surprise, certains des mots de Johnson dictionnaire ont subi un changement de sens depuis le XVIIIe siècle. Par exemple, au temps de Johnson, un croisière était une petite tasse, un haut vol était quelqu'un qui "porte ses opinions à l'extravagance", un recette était une prescription médicale, et un urinateur était "un plongeur; celui qui cherche sous l'eau. "

Dans la préface de Un dictionnaire de la langue anglaise, Johnson a reconnu que son plan optimiste de «réparer» la langue avait été contrecarré par la nature en constante évolution de la langue elle-même:

Ceux qui ont été persuadés de bien penser à ma conception exigent qu’elle corrige notre langage et mette un arrêtez-vous aux modifications que le temps et le hasard ont jusqu'à présent subi pour y apporter sans opposition. Avec cette conséquence, j'avoue que je me suis flatté un moment; mais maintenant commencez à craindre que je me suis livré à une attente que ni la raison ni l'expérience ne peuvent justifier. Quand nous voyons des hommes vieillir et mourir à un certain moment l'un après l'autre, de siècle en siècle, nous rions de l'élixir qui promet de prolonger la vie à mille ans; et avec une égale justice le lexicographe peut être tourné en dérision, qui ne pouvant produire aucun exemple d'une nation qui a préservé ses mots et ses phrases de la mutabilité, doit imaginer que son dictionnaire peut embaumer sa langue, et la protéger de la corruption et de la décadence, qu'il est en son pouvoir de changer la nature sublunaire, ou de débarrasser le monde à la fois de la folie, de la vanité et affectation.

En fin de compte, Johnson a conclu que ses premières aspirations reflétaient "les rêves d'un poète voué enfin à réveiller un lexicographe". Mais bien sûr, Samuel Johnson était plus qu'un créateur de dictionnaire; il était, comme Burchfield l'a noté, un écrivain et éditeur du premier rang. Parmi ses autres œuvres notables figurent un livre de voyage, Un voyage dans les îles occidentales de l'Écosse; une édition en huit volumes de Les pièces de William Shakespeare; la fable Rasselas (écrit en une semaine pour aider à payer les frais médicaux de sa mère); La vie des poètes anglais; et des centaines d'essais et de poèmes.

Néanmoins, Johnson dictionnaire représente une réalisation durable. "Plus que tout autre dictionnaire", dit Hitching, "il regorge d'histoires, d'informations mystérieuses, de vérités personnelles, d'extraits de futilités et de mythes perdus. C'est, en somme, un trésor. "

Heureusement, nous pouvons maintenant visiter ce trésor en ligne. L'étudiante diplômée Brandi Besalke a commencé à télécharger une version consultable de la première édition de Johnson's dictionnaire à johnsonsdictionaryonline.com. De plus, la sixième édition (1785) est disponible dans une variété de formats au Archive Internet.

Pour en savoir plus sur Samuel Johnson et son dictionnaire, prenez une copie de Définir le monde: l'histoire extraordinaire du dictionnaire du Dr Johnson par Henry Hitchings (Picador, 2006). D'autres livres d'intérêt incluent Jonathon Green Chasing the Sun: les créateurs de dictionnaires et les dictionnaires qu'ils ont créés (Henry Holt, 1996); La fabrication du dictionnaire de Johnson, 1746-1773 par Allen Reddick (Cambridge University Press, 1990); et Samuel Johnson: une vie par David Nokes (Henry Holt, 2009).