Pourquoi les crocodiles ont-ils survécu à l'extinction K / T?

Vous connaissez déjà l'histoire: à la fin du Crétacé Il y a 65 millions d'années, une comète ou un météore a frappé la péninsule du Yucatan au Mexique, déclenchant des changements extrêmes du climat mondial qui ont abouti à ce que nous appelons le Extinction K / T. En peu de temps - les estimations varient de quelques centaines à quelques milliers d'années - tous les derniers dinosaures, ptérosaures et reptiles marins avaient disparu de la surface de la terre, mais crocodiles, curieusement, a survécu dans l'ère cénozoïque qui a suivi.

Pourquoi cela devrait-il être surprenant? Eh bien, le fait est que les dinosaures, les ptérosaures et les crocodiles descendent tous des archosaures, les «lézards dominants» du Permien récent et du Trias précoce. Il est facile de comprendre pourquoi premiers mammifères survécu à l'impact du Yucatan; c'étaient de petites créatures arboricoles qui n'avaient pas besoin de beaucoup de nourriture et étaient isolées par leur fourrure contre les températures plongeantes. Il en va de même pour les oiseaux (remplacez seulement les "plumes" par la fourrure). Mais certains crocodiles du Crétacé, comme

Alors que les dinosaures sont de toutes formes et tailles: énormes sauropodes à pattes d'éléphant, minuscules, oiseaux-dinosaures à plumes, des tyrannosaures voraces et imposants - les crocodiles ont conservé à peu près le même plan corporel au cours des 200 derniers millions d'années (à l'exception du tout premier). Trias crocodiles, comme Erpotosuchus, qui étaient bipèdes et vivaient exclusivement sur terre). Peut-être que les jambes tronquées et la posture basse des crocodiles leur ont permis de "garder la tête baissée" pendant le bouleversement K / T, prospérez dans une grande variété de conditions climatiques et évitez le sort de leur dinosaure copains.

Comme indiqué ci-dessus, l'extinction K / T a anéanti les dinosaures et les ptérosaures terrestres, ainsi que les mosasaures (les reptiles marins élégants et vicieux qui peuplaient les océans du monde vers la fin du Crétacé). Les crocodiles, en revanche, poursuivaient un mode de vie plus amphibie, perché à mi-chemin entre la terre ferme et de longues rivières d'eau douce sinueuses et des estuaires d'eau salée. Pour une raison quelconque, l'impact des météores du Yucatan a eu moins d'impact sur les rivières et les lacs d'eau douce que sur les océans d'eau salée, épargnant ainsi la lignée des crocodiles.

La plupart des paléontologues pensent que les dinosaures théropodes étaient à sang chaud et a donc dû constamment manger pour alimenter leur métabolisme - tandis que la masse de sauropodes et les hadrosaures les ont rendus lents à absorber et à rayonner la chaleur, et donc à maintenir une Température. Aucune de ces adaptations n'aurait été très efficace dans les conditions froides et sombres immédiatement après l'impact du météore du Yucatan. Les crocodiles, en revanche, possèdent des métabolismes à sang froid «reptiliens» classiques, ce qui signifie qu'ils n'ont pas à manger beaucoup et peuvent survivre pendant de longues périodes dans l'obscurité et le froid.

Ceci est étroitement lié à la théorie n ° 3 ci-dessus. Il y a de plus en plus de preuves que les dinosaures de tous types (y compris les théropodes, les sauropodes et hadrosaurs) ont connu une «poussée de croissance» rapide au début de leur cycle de vie, une adaptation qui leur a mieux permis d'éviter la prédation. Les crocodiles, en revanche, grandissent régulièrement et lentement tout au long de leur vie et auraient mieux pu s'adapter à la pénurie soudaine de nourriture après l'impact K / T. (Imaginez un adolescent Tyrannosaurus Rex éprouvant une poussée de croissance ayant soudainement besoin de manger cinq fois plus de viande qu'auparavant, et de ne pas pouvoir la trouver!)

Il s'agit probablement de l'hypothèse la plus controversée de cette liste. Certaines personnes qui travaillent avec des crocodiles jurent qu'elles sont presque aussi intelligentes que les chats ou les chiens; non seulement ils peuvent reconnaître leurs propriétaires et entraîneurs, mais ils peuvent également apprendre un éventail limité de "trucs" (comme ne pas mordre leur entraîneur humain en deux). Les crocodiles et les alligators sont également assez faciles à apprivoiser, ce qui leur a peut-être permis de s'adapter plus facilement aux conditions difficiles après l'impact K / T. Le problème avec cette théorie est que certains dinosaures du Crétacé final (comme Velociraptor) étaient également assez intelligents, et regardez ce qui leur est arrivé!

Aujourd'hui encore, lorsque de nombreuses espèces de mammifères, de reptiles et d'oiseaux ont disparu ou sont gravement menacées, alligators et crocodiles du monde entier continuent de prospérer (à l'exception de ceux ciblés par les chaussures en cuir décideurs). Qui sait, si les choses continuent comme avant, les formes de vie dominantes dans mille ans pourraient être les cafards et les caïmans!