La guerre civile américaine s'est produite après des décennies de conflit régional, centrée sur la question centrale de l'esclavage en Amérique, a menacé de diviser l'Union.
Un certain nombre d'événements semblaient rapprocher la nation de la guerre. Et après l'élection de Abraham Lincoln, connu pour ses opinions anti-esclavagistes, les États esclavagistes ont commencé à faire sécession à la fin de 1860 et au début de 1861. Les États-Unis, on peut le dire, étaient sur la voie deGuerre civile pendant longtemps.
Le compromis du Missouri en 1820 a été la première grande tentative de trouver une conciliation sur la question de l'esclavage. Et il a réussi à reporter le règlement de la question de l'esclavage pendant trois décennies. Mais à mesure que le pays grandissait et que de nouveaux États entraient dans l'Union à la suite de la Guerre mexicaine, le compromis de 1850 s'est avéré être un ensemble de lois lourdes. Une disposition particulière, la loi sur les esclaves fugitifs, a accru les tensions car elle obligeait les habitants du Nord à aider à l'arrestation des esclaves en fuite.
Un roman qui est devenu très populaire, La Case de l'oncle Tom, a été inspiré par l'indignation suscitée par le Fugitive Slave Act. En 1852, l'appréciation du public pour le roman rendait la question de l'esclavage pertinente pour les lecteurs qui ressentaient un lien profond avec les personnages du livre. Et on peut affirmer que le roman a contribué à la guerre civile éventuelle.
La loi Kansas-Nebraska, idée originale du puissant Illinois Le sénateur Stephen A. Douglas, était destiné à calmer les émotions. Au lieu de cela, cela n'a fait qu'empirer les choses, créant une situation en Occident si violente que le rédacteur en chef d'un journal Horace Greeley inventé le terme Kansas saignant pour le décrire.
La violence contre l'esclavage au Kansas était essentiellement une guerre civile à petite échelle. En réponse à l'effusion de sang sur le territoire, le sénateur Charles Sumner du Massachusetts a prononcé une dénonciation boursouflée des esclavagistes dans la chambre du Sénat américain en mai 1856.
Un membre du Congrès de Caroline du Sud, Preston Brooks, a été scandalisé. Le 22 mai 1856, Brooks, portant un bâton de marche, entra à grands pas dans le Capitole et trouva Sumner assis à son bureau dans la chambre du Sénat, en train d'écrire des lettres.
Brooks a frappé Sumner à la tête avec son bâton de marche et a continué à faire pleuvoir des coups sur lui. Alors que Sumner tentait de s'éloigner, Brooks a cassé la canne au-dessus de la tête de Sumner, le tuant presque.
L'effusion de sang sur l'esclavage au Kansas avait atteint le Capitole américain. Ceux du Nord étaient consternés par les coups violents de Charles Sumner. Dans le Sud, Brooks est devenu un héros et pour montrer son soutien, de nombreuses personnes lui ont envoyé des bâtons de marche pour remplacer celui qu'il avait cassé.
Le débat national sur l'esclavage s'est déroulé en microcosme à l'été et à l'automne 1858 sous le nom d'Abraham Lincoln, candidat de la nouvelle lutte contre l'esclavage parti républicain, a brigué un siège au Sénat américain détenu par Stephen A. Douglas dans l'Illinois.
Les deux candidats ont tenu une série de sept débats dans des villes de l'Illinois, et le principal problème était l'esclavage, en particulier si l'esclavage devait être autorisé à se propager à de nouveaux territoires et États. Douglas était contre la restriction de l'esclavage et Lincoln a développé des arguments éloquents et énergiques contre la propagation de l'esclavage.
Lincoln perdrait l'élection du Sénat de l'Illinois en 1858. Mais l'exposition du débat sur Douglas a commencé à lui donner un nom dans la politique nationale. De puissants journaux de l'Est publiaient des transcriptions de certains débats, et les lecteurs préoccupés par l'esclavage commencèrent à penser favorablement à Lincoln comme une nouvelle voix de l'Occident.
Le fanatique abolitionniste John Brown, qui avait participé à un raid sanglant au Kansas en 1856, a conçu un complot qui, espérait-il, déclencherait un soulèvement d'esclaves à travers le Sud.
Brown et un petit groupe d'adeptes s'emparèrent de l'arsenal fédéral à Harpers Ferry, Virginie (maintenant Virginie-Occidentale) en octobre 1859. Le raid s'est rapidement transformé en un fiasco violent, et Brown a été capturé et pendu moins de deux mois plus tard.
Dans le Sud, Brown a été dénoncé comme un radical dangereux et un fou. Dans le Nord, il était souvent considéré comme un héros, avec même Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau lui rendant hommage lors d'une réunion publique dans le Massachusetts.
Le raid sur Harpers Ferry par John Brown a peut-être été un désastre, mais il a rapproché la nation de la guerre civile.
En février 1860, Abraham Lincoln a pris une série de trains de l'Illinois à New York et a prononcé un discours à Cooper Union. Dans le discours, que Lincoln a écrit après des recherches diligentes, il a plaidé contre la propagation de l'esclavage.
Dans un auditorium rempli de dirigeants politiques et d'avocats pour mettre fin à l'esclavage en Amérique, Lincoln est devenu une star du jour au lendemain à New York. Les journaux du lendemain publièrent des transcriptions de son adresse, et il fut soudainement candidat à l'élection présidentielle de 1860.
À l'été 1860, profitant de son succès avec l'adresse de Cooper Union, Lincoln remporta la nomination républicaine à la présidence lors de la convention du parti à Chicago.
L'élection de 1860 ne ressemble à aucune autre dans la politique américaine. Quatre candidats, dont Lincoln et son adversaire éternel Stephen Douglas, ont divisé le vote. Et Abraham Lincoln a été élu président.
Comme une préfiguration étrange de ce qui allait arriver, Lincoln n'a reçu aucun vote électoral des États du Sud. Et les États esclavagistes, exaspérés par l'élection de Lincoln, ont menacé de quitter l'Union. À la fin de l'année, la Caroline du Sud avait délivré un document de sécession, se déclarant ne plus faire partie de l'Union. D'autres États esclaves ont suivi au début de 1861.
Président James Buchanan, que Lincoln remplacerait à la Maison Blanche, a tenté en vain de faire face à la crise de sécession bercer la nation. Comme les présidents du 19e siècle n’ont prêté serment que le 4 mars de l’année suivant leur élection, Buchanan, qui avait été misérable en tant que président de toute façon, a dû passer quatre mois angoissants à essayer de gouverner une nation à venir une part.
Rien n'aurait probablement pu maintenir l'union. Mais il y a eu une tentative de tenir une conférence de paix entre le Nord et le Sud. Et divers sénateurs et membre du Congrès ont proposé des plans pour un dernier compromis.
La crise de l'esclavage et de la sécession est finalement devenue une guerre de tir lorsque les canons de la Confédération nouvellement formée le 12 avril, le gouvernement a commencé à bombarder Fort Sumter, un avant-poste fédéral dans le port de Charleston, en Caroline du Sud. 1861.
Les troupes fédérales de Fort Sumter avaient été isolées lorsque la Caroline du Sud s'était séparée de l'Union. Le gouvernement confédéré nouvellement formé a continué à insister pour que les troupes partent, et le gouvernement fédéral a refusé de céder aux demandes.
L'attaque de Fort Sumter n'a fait aucun blessé au combat. Mais cela enflammait les passions des deux côtés, et cela signifiait que la guerre civile avait commencé.