Un faux départ: bataille d'Oak Grove

La bataille d'Oak Grove a eu lieu le 25 juin 1862, lors de la guerre civile américaine (1861-1865). Après avoir remonté lentement la péninsule vers Richmond au printemps dernier de 1862, Général de division George B. McClellan trouvé son armée bloquée par les forces confédérées après une impasse au Bataille de Seven Pines. Le 25 juin, McClellan chercha à renouveler son offensive et ordonna à des éléments du III Corps d'avancer près d'Oak Grove. Cette poussée a été stoppée et les combats ultérieurs se sont révélés peu concluants. Un jour plus tard, le général confédéré Robert E. Lee a attaqué McClellan à Beaver Dam Creek. La bataille d'Oak Grove était la première des batailles des sept jours, une campagne qui a vu Lee repousser les forces de l'Union de Richmond.

Après avoir construit l'armée du Potomac à l'été et à l'automne 1861, le major-général George B. McClellan a commencé à planifier son offensive contre Richmond pour le printemps suivant. Pour prendre la capitale confédérée, il avait l'intention de faire descendre ses hommes dans la baie de Chesapeake jusqu'à la base de l'Union à la forteresse Monroe. Se concentrant là-bas, l'armée remonterait la péninsule entre les rivières York et James jusqu'à Richmond.

Ce déplacement vers le sud lui permettrait de contourner les forces confédérées dans le nord de la Virginie et permettrait aux navires de guerre de l'US Navy de remonter les deux fleuves pour protéger ses flancs et aider à ravitailler l'armée. Cette partie de l'opération a été mise de côté au début de mars 1862 lorsque le fer de fer confédéré CSS Virginie frappé les forces navales de l'Union au Bataille de Hampton Roads. Bien que le danger posé par Virginie a été compensée par l'arrivée du fer USS Moniteur, les efforts visant à bloquer le navire de guerre confédéré retirèrent la force navale de l'Union.

Ralentissant en remontant la péninsule en avril, McClellan a été dupé par les forces confédérées pour assiéger Yorktown pendant une grande partie du mois. Poursuivant enfin l'avancée début mai, les forces de l'Union s'affrontent avec les Confédérés à Williamsburg avant de rouler sur Richmond. Alors que l'armée approchait de la ville, McClellan fut frappé par Général Joseph E. Johnston à Seven Pines le 31 mai.

Bien que les combats n'aient pas été concluants, ils ont causé des blessures graves à Johnston et le commandement de l'armée confédérée a finalement été confié au général Robert E. Lee. Pendant les semaines suivantes, McClellan est resté inactif devant Richmond, permettant à Lee d'améliorer les défenses de la ville et de planifier une contre-attaque.

Évaluant la situation, Lee s'est rendu compte que McClellan avait été contraint de diviser son armée au nord et au sud de Chickahominy River afin de protéger ses lignes d'approvisionnement jusqu'à White House, VA sur la rivière Pamunkey. En conséquence, il a conçu une offensive qui visait à vaincre une aile de l'armée de l'Union avant que l'autre ne puisse se déplacer pour fournir de l'aide. Déplaçant les troupes en place, Lee avait l'intention d'attaquer le 26 juin.

Alerte que Général de division Thomas "Stonewall" JacksonLe commandement de Renforce allait bientôt renforcer Lee et qu'une action offensive ennemie était probable, McClellan chercha à conserver l'initiative en frappant vers l'ouest en direction d'Old Tavern. Prendre les hauteurs de la région permettrait à ses canons de siège de frapper à Richmond. Pour accomplir cette mission, McClellan prévoyait d'attaquer le long du Richmond & York Railroad au nord et à Oak Grove au sud.

Bataille d'Oak Grove

L'exécution de l'assaut d'Oak Grove incomba aux divisions de Brigadier-général Joseph Hooker et Philip Kearny du général de brigade Samuel P. IIIe Corps d'Heintzelman. De ces commandements, les brigades des généraux de brigade Daniel Sickles, Cuvier Grover et John C. Robinson devait quitter ses terrassements, traverser une zone boisée petite mais dense, puis frapper les lignes confédérées tenues par la division du général de brigade Benjamin Huger. Le commandement direct des forces impliquées incomba à Heintzelman, McClellan préférant coordonner l'action par télégraphe depuis son quartier général à l'arrière.

À 8 h 30, les trois brigades de l'Union ont commencé leur avance. Alors que les brigades Grover et Robinson ont rencontré peu de problèmes, les hommes de Sickles ont eu du mal à nettoyer les abatis en face de leurs lignes, puis ont été ralentis par le terrain difficile aux eaux d'amont de White Oak Swamp (Carte).

Les problèmes de faucilles ont conduit la brigade à se désaligner de celles du sud. Reconnaissant une opportunité, Huger ordonna au brigadier-général Ambrose Wright d'avancer avec sa brigade et de monter une contre-attaque contre Grover. En approchant de l'ennemi, l'un de ses régiments de Géorgie a semé la confusion parmi les hommes de Grover, car ils portaient des uniformes de Zouave rouges qui n'étaient censés être utilisés que par certaines troupes de l'Union.

Alors que les hommes de Wright arrêtent Grover, la brigade Sickles est repoussée par les hommes du brigadier-général Robert Ransom au nord. Avec son attaque au point mort, Heintzelman a demandé des renforts à McClellan et a informé le commandant de l'armée de la situation. Ignorant les détails des combats, McClellan a ordonné aux personnes engagées de se replier sur leurs lignes à 10 h 30 et a quitté son quartier général pour inspecter personnellement le champ de bataille.

Arrivé vers 13 heures, il a trouvé la situation meilleure que prévu et a ordonné à Heintzelman de reprendre l'attaque. Les troupes de l'Union ont avancé et regagné du terrain, mais se sont empêtrées dans une lutte contre les incendies non concluante qui a duré jusqu'à la tombée de la nuit. Au cours de la bataille, les hommes de McClellan n'ont réussi à avancer que d'environ 600 mètres.

Dernier effort offensif de McClellan contre Richmond, les combats à la bataille d'Oak Grove ont vu Union les forces subissent 68 morts, 503 blessés et 55 disparus tandis que Huger fait 66 morts, 362 blessés et 13 manquant. Sans se laisser décourager par la poussée de l'Union, Lee a poursuivi son offensive prévue le lendemain. Attaquant à Beaver Dam Creek, ses hommes ont finalement été refoulés.

Un jour plus tard, ils ont réussi à déloger les troupes de l'Union à Gaines 'Mill. À partir d'Oak Grove, une semaine de combats constants, surnommée les batailles des sept jours, McClellan est retourné à la rivière James à Colline de Malvern et sa campagne contre Richmond est défaite.