Le grand incendie de Chicago de 1871 et ses conséquences

Le grand incendie de Chicago détruit une grande ville américaine, ce qui en fait l'une des plus destructrices catastrophes du 19e siècle. Un incendie du dimanche soir dans une grange s'est rapidement propagé et pendant environ 30 heures, les flammes ont rugi Chicago, qui consomme à la hâte des quartiers de logements pour immigrants ainsi que les affaires de la ville district.

Du soir du 8 octobre 1871 aux premières heures du mardi 10 octobre 1871, Chicago était essentiellement sans défense contre l'énorme incendie. Des milliers de maisons ont été réduites en cendres, ainsi que des hôtels, des grands magasins, des journaux et des bureaux gouvernementaux. Au moins 300 personnes ont été tuées.

La cause de l'incendie a toujours été contestée. Une rumeur locale, Madame. La vache d'O'Leary a déclenché l'incendie en donnant un coup de pied au-dessus d'une lanterne n'est probablement pas vrai. Mais cette légende est restée dans l'esprit du public et tient bon à ce jour.

Ce qui est vrai, c'est que l'incendie a commencé dans une grange appartenant à la famille O'Leary, et les flammes, fouettées par des vents forts, se sont rapidement propagées à partir de ce point.

L'été 1871 a été très chaud et la ville de Chicago a souffert d'une brutale sécheresse. Du début de juillet au début de l'incendie d'octobre, moins de trois pouces de pluie sont tombés sur la ville, et la plupart du temps sous forme de douches.

La chaleur et le manque de précipitations soutenues ont mis la ville dans une position précaire car Chicago était presque entièrement constituée de structures en bois. Le bois était abondant et bon marché dans le Midwest américain au milieu des années 1800, et Chicago était essentiellement construite en bois.

Les règlements de construction et les codes d'incendie ont été largement ignorés. De grandes parties de la ville abritaient des immigrants pauvres dans des baraques construites de façon minable, et même les maisons de citoyens plus prospères étaient généralement en bois.

Une ville tentaculaire pratiquement faite de bois se desséchant dans une sécheresse prolongée inspirée par les craintes de l'époque. Début septembre, un mois avant l’incendie, le journal le plus en vue de la ville, le Chicago Tribune, a critiqué la ville pour être faite de "pare-feu", ajoutant que de nombreuses structures étaient "toutes zona."

Une partie du problème était que Chicago avait grandi rapidement et n'avait pas subi une histoire d'incendies. La ville de New York, par exemple, qui a subi sa propre grand incendie en 1835, avait appris à appliquer les codes du bâtiment et de prévention des incendies.

La nuit précédant le grand incendie, un autre incendie majeur a éclaté qui a été combattu par toutes les compagnies d'incendie de la ville. Lorsque cet incendie a été maîtrisé, il semblait que Chicago avait été sauvée d'une catastrophe majeure.

Et puis dimanche soir, le 8 octobre 1871, un incendie a été repéré dans une grange appartenant à une famille d'immigrants irlandais nommée O'Leary. Des alarmes ont retenti et une compagnie d'incendie qui venait de rentrer de la lutte contre l'incendie de la nuit précédente a répondu.

Il y avait une confusion considérable dans l'envoi d'autres compagnies d'incendie et un temps précieux a été perdu. Peut-être que l'incendie de la grange O'Leary aurait pu être contenu si la première entreprise qui avait répondu n'avait pas été épuisée ou si d'autres entreprises avaient été dépêchées au bon endroit.

Moins d'une demi-heure après les premiers rapports d'incendie dans la grange d'O'Leary, le feu s'était propagé aux granges et hangars voisins, puis à une église, qui a rapidement été consumée par les flammes. À ce moment-là, il n'y avait aucun espoir de contrôler l'enfer et le feu a commencé sa marche destructrice vers le nord vers le cœur de Chicago.

La légende a affirmé que le feu avait commencé lorsqu'une vache était traire par Mme O'Leary avait donné un coup de pied au-dessus d'une lanterne de kérosène, enflammant du foin dans la grange O'Leary. Des années plus tard, un journaliste a reconnu avoir inventé cette histoire, mais à ce jour la légende de Mme La vache d'O'Leary perdure.

Les conditions étaient parfaites pour que le feu se propage, et une fois qu'il a dépassé le voisinage immédiat de la grange d'O'Leary, il s'est accéléré rapidement. Des braises brûlantes ont atterri sur les usines de meubles et les silos à grains, et bientôt l'incendie a commencé à consommer tout sur son passage.

Les pompiers ont fait de leur mieux pour contenir l'incendie, mais lorsque les installations hydrauliques de la ville ont été détruites, la bataille était terminée. La seule réponse à l'incendie a été d'essayer de fuir, et des dizaines de milliers de citoyens de Chicago l'ont fait. On estime qu’un quart des quelque 330 000 habitants de la ville sont descendus dans la rue, emportant ce qu’ils pouvaient dans une panique folle.

Un énorme mur de flammes de 100 pieds de haut a avancé à travers les blocs de la ville. Les survivants ont raconté des histoires déchirantes de vents forts poussés par les braises brûlantes crachant du feu, de sorte qu'il semblait qu'il pleuvait.

Au moment où le soleil se levait lundi matin, de grandes parties de Chicago étaient déjà brûlées. Les bâtiments en bois avaient tout simplement disparu en tas de cendres. Des bâtiments plus robustes en brique ou en pierre étaient des ruines calcinées.

L'incendie a brûlé tout au long de lundi. L'enfer était enfin en train de s'éteindre lorsque la pluie a commencé lundi soir, éteignant enfin la dernière des flammes aux premières heures de mardi.

Le mur de flammes qui a détruit le centre de Chicago a nivelé un couloir d'environ quatre milles de long et de plus d'un mille de large.

Les dommages à la ville étaient presque impossibles à comprendre. Presque tous les édifices gouvernementaux ont été brûlés, tout comme les journaux, les hôtels et toutes les grandes entreprises.

Il y avait des histoires que de nombreux documents inestimables, y compris des lettres de Abraham Lincoln, ont été perdus dans l'incendie. Et on pense que les négatifs originaux des portraits classiques de Lincoln pris par le photographe de Chicago Alexander Hesler ont été perdus.

Environ 120 corps ont été retrouvés, mais on estime que plus de 300 personnes sont mortes. On pense que de nombreux corps ont été entièrement consommés par la chaleur intense.

Le coût des biens détruits était estimé à 190 millions de dollars. Plus de 17 000 bâtiments ont été détruits et plus de 100 000 personnes se sont retrouvées sans abri.

La nouvelle de l'incendie a rapidement voyagé par télégraphe, et en quelques jours, des artistes de journaux et des photographes sont descendus sur la ville, enregistrant les scènes massives de destruction.

Les efforts de secours ont été montés et l'armée américaine a pris le contrôle de la ville, la plaçant sous la loi martiale. Les villes de l'Est ont envoyé des contributions, et même Président Ulysses S. Subvention envoyé 1 000 $ de ses fonds personnels à l'effort de secours.

Alors que le grand incendie de Chicago a été l'une des catastrophes majeures du 19ème siècle et un coup dur pour la ville, la ville a été reconstruite assez rapidement. Et avec la reconstruction est venue une meilleure construction et des codes d'incendie beaucoup plus stricts. En effet, les leçons amères de la destruction de Chicago ont affecté la gestion des autres villes.

Et tandis que l'histoire de Mme O'Leary et sa vache persistent, les vrais coupables étaient simplement une longue sécheresse estivale et une ville tentaculaire construite en bois.

• Carson, Thomas et Mary R. Bonk. "Chicago Fire of 1871." Encyclopédie Gale de l'histoire économique des États-Unis: Vol.1. Détroit: Gale, 1999. 158-160. Bibliothèque de référence virtuelle Gale.