La loi Dawes de 1887

Le Dawes Act de 1887 était une loi américaine post-guerre indienne visant à assimiler les Indiens dans la société américaine blanche en les encourageant à abandonner leurs terres de réserve appartenant à des tribus, ainsi que leurs biens culturels et sociaux traditions. Signé dans la loi par Président Grover Cleveland le 8 février 1887, la loi Dawes a entraîné la vente de plus de quatre-vingt-dix millions d'acres de terres tribales appartenant à des Amérindiens à des non-autochtones. Les effets négatifs de la loi Dawes sur les Amérindiens entraîneraient la promulgation de la Loi sur la réorganisation indienne de 1934, le soi-disant «Indian New Deal».

Points clés: la loi Dawes

Au cours des années 1800, les immigrants européens ont commencé à coloniser des zones des territoires américains adjacentes aux territoires tribaux détenus par les Amérindiens. Alors que la concurrence pour les ressources et les différences culturelles entre les groupes conduisaient de plus en plus au conflit, le gouvernement américain a intensifié ses efforts pour contrôler les Amérindiens.

Estimant que les deux cultures ne pourraient jamais coexister, le Bureau américain des affaires indiennes (BIA) a ordonné la réinstallation forcée des Amérindiens de leurs terres tribales aux «réserves» à l'ouest du Mississippi, loin du blanc colons. La résistance amérindienne à la réinstallation forcée a entraîné la Guerres indiennes entre les Amérindiens et l'armée américaine qui a fait rage en Occident pendant des décennies. Finalement vaincues par l'armée américaine, les tribus ont accepté de se réinstaller sur les réserves. En conséquence, les Amérindiens se sont retrouvés les «propriétaires» de plus de 155 millions d'acres de terres allant du désert clairsemé aux terres agricoles précieuses.

Dans le cadre du système de réservation, les tribus ont obtenu la propriété de leurs nouvelles terres ainsi que le droit de se gouverner. S'adaptant à leur nouveau mode de vie, les Amérindiens ont préservé leurs cultures et traditions dans les réserves. Rappelant toujours la brutalité des guerres indiennes, de nombreux Américains blancs continuaient de craindre les Indiens et exigeaient plus de contrôle du gouvernement sur les tribus. La résistance des Indiens à devenir «américanisés» était considérée comme non civilisée et menaçante.

Au début des années 1900, l'assimilation des Amérindiens à la culture américaine est devenue une priorité nationale. Répondant à l'opinion publique, les membres influents du Congrès ont estimé qu'il était temps que les tribus abandonnent leurs terres tribales, leurs traditions et même leur identité en tant qu'Indiens. La Loi Dawes était à l'époque considérée comme la solution.

Nommé pour son parrain, le sénateur Henry L. Dawes of Massachusetts, le Dawes Act de 1887 - également appelé General Allotment Act - a autorisé le département américain de l'Intérieur à diviser les terres tribales des Amérindiens en parcelles ou «attributions» de terres qui appartiendront à des Autochtones, qui y vivront et qui les cultiveront Les Américains. Chaque chef de famille amérindien se voyait offrir un terrain de 160 acres, tandis que les adultes non mariés se voyaient offrir 80 acres. La loi stipulait que les bénéficiaires ne pouvaient pas vendre leur attribution pendant 25 ans. Les Amérindiens qui ont accepté leur attribution et ont accepté de vivre séparément de leur tribu ont obtenu les avantages de citoyenneté américaine complète. Les réserves indiennes «excédentaires» restantes après les attributions ont été déterminées comme pouvant être achetées et réglées par des non-Amérindiens.

Les principaux objectifs de la Loi Dawes étaient les suivants:

• abolir la propriété foncière tribale et communautaire
• assimiler les Amérindiens dans la société américaine dominante
• sortir les Amérindiens de la pauvreté, réduisant ainsi les coûts d'administration des Amérindiens

La propriété individuelle, par les Amérindiens, de terres pour une agriculture de subsistance de type européen-américain était considérée comme la clé pour atteindre les objectifs de la Loi Dawes. Les partisans de la loi pensaient qu'en devenant citoyens, les Amérindiens seraient encouragés à échanger leurs rebelles «non civilisés» idéologies pour ceux qui les aideraient à devenir des citoyens économiquement autonomes, n'ayant plus besoin d'un gouvernement coûteux surveillance.

Plutôt que de les aider comme le souhaitaient ses créateurs, la loi Dawes a eu des effets nettement négatifs sur les Amérindiens. Cela a mis fin à leur tradition de cultiver des terres communales qui leur avaient assuré pendant des siècles une maison et une identité individuelle dans la communauté tribale. Comme l'écrivait l'historienne Clara Sue Kidwell dans son livre «Allotment», l'acte «était l'aboutissement des tentatives américaines de détruire les tribus et leurs gouvernements et d'ouvrir les terres indiennes aux colonisation par des non-Amérindiens et au développement par les chemins de fer. » À la suite de la loi, les terres appartenant aux Amérindiens sont passées de 138 millions d'acres en 1887 à 48 millions d'acres en 1934. Le sénateur Henry M. Teller of Colorado, un critique ouvert de la loi, a déclaré que l'intention du plan d'allotissement était de «dépouiller les Amérindiens de leurs terres et de les rendre vagabonds sur la surface de la terre».

En effet, la Loi Dawes a nui aux Amérindiens d'une manière que ses partisans n'avaient jamais prévue. Les liens sociaux étroits de la vie dans les communautés tribales ont été rompus et les Indiens déplacés ont eu du mal à s'adapter à leur existence agricole désormais nomade. De nombreux Indiens qui avaient accepté leurs attributions ont perdu leurs terres au profit des escrocs. Pour ceux qui ont choisi de rester dans les réserves, la vie est devenue une bataille quotidienne contre la pauvreté, la maladie, la saleté et la dépression.

• “Loi Dawes (1887).” OurDocuments.gov. US National Archives and Records Administration
• Kidwell, Clara Sue. “Attribution.” Société historique de l'Oklahoma: Encyclopédie de l'histoire et de la culture de l'Oklahoma
• Carlson, Leonard A. “Indiens, bureaucrates et terres.” Greenwood Press (1981). ISBN-13: 978-0313225338.