Bataille de Guilford Court House dans la Révolution américaine

La bataille de Guilford Court House a eu lieu le 15 mars 1781 et faisait partie de la campagne du sud du la révolution américaine (1775-1783).

les Américains

• Général de division Nathanael Greene
• 4400 hommes

Britanique

• Lieutenant-général Lord Charles Cornwallis
• 1900 hommes

À la suite de Lieutenant-colonel Banastre Tarletonla défaite au Bataille de Cowpens en janvier 1781, le lieutenant-général Lord Charles Cornwallis se tourna vers la poursuite de la petite armée du major-général Nathanael Greene. En traversant la Caroline du Nord, Greene a réussi à s'échapper au-dessus de la rivière Dan gonflée avant que les Britanniques ne puissent l'amener au combat. En faisant son camp, Greene a été renforcée par de nouvelles troupes et milices de Caroline du Nord, de Virginie et du Maryland. S'arrêtant à Hillsborough, Cornwallis a tenté de chercher des fournitures avec peu de succès avant de passer aux fourches de Deep River. Il s'est également efforcé de recruter des troupes loyalistes dans la région.

Le 14 mars, Cornwallis a été informé que le général Richard Butler se déplaçait pour attaquer ses troupes. En réalité, Butler avait dirigé les renforts qui avaient rejoint Greene. La nuit suivante, il a appris que les Américains étaient près du palais de justice de Guilford. Bien qu'il n'ait que 1 900 hommes sous la main, Cornwallis a décidé de prendre l'offensive. Détachant son train de bagages, son armée a commencé à marcher ce matin-là. Greene, après avoir traversé le Dan, avait établi une position près de Guilford Court House. Formant ses 4 400 hommes en trois lignes, il a reproduit de manière approximative l'alignement utilisé par Le brigadier-général Daniel Morgan à Cowpens.

Contrairement à la bataille précédente, les lignes de Greene étaient distantes de plusieurs centaines de mètres et ne pouvaient pas se soutenir mutuellement. La première ligne était composée de miliciens et de carabiniers de Caroline du Nord, tandis que la seconde se composait de milices de Virginie situées dans une épaisse forêt. La ligne finale et la plus forte de Greene était composée de ses habitués continentaux et de l'artillerie. Une route passait par le centre de la position américaine. Les combats ont commencé à environ six kilomètres du palais de justice lorsque les dragons légers de Tarleton ont rencontré Lieutenant-colonel Henry "Light Horse Harry" LeeLes hommes près de Quaker New Garden Meeting House.

Après un combat acharné qui a conduit le 23e Régiment de fantassins à avancer pour aider Tarleton, Lee se retire sur les principales lignes américaines. En inspectant les lignes de Greene, qui étaient sur un terrain ascendant, Cornwallis commença à avancer ses hommes le long du côté ouest de la route vers 13h30. Pour aller de l'avant, les troupes britanniques ont commencé à tirer lourdement sur la milice de Caroline du Nord qui était positionnée derrière une clôture. La milice était soutenue par les hommes de Lee qui avaient pris position sur leur flanc gauche. Faisant des victimes, les officiers britanniques ont exhorté leurs hommes à avancer, obligeant finalement la milice à s'introduire par effraction dans les bois voisins (Carte).

Avançant dans les bois, les Britanniques rencontrent rapidement la milice de Virginie. À leur droite, un régiment de Hesse a poursuivi les hommes de Lee et les tirailleurs du colonel William Campbell loin de la bataille principale. Dans les bois, les Virginiens offraient une résistance ferme et les combats devenaient souvent au corps à corps. Après une demi-heure de combats sanglants qui ont vu un certain nombre d'attaques britanniques disjointes, les hommes de Cornwallis ont pu flanquer les Virginiens et les forcer à battre en retraite. Après avoir mené deux batailles, les Britanniques ont émergé du bois pour trouver la troisième ligne de Greene sur un terrain élevé à travers un champ ouvert.

Chargeant en avant, les troupes britanniques sur la gauche, dirigées par le lieutenant-colonel James Webster, ont reçu une volée disciplinée des Continents de Greene. Rejetés, avec de lourdes pertes, dont Webster, ils se sont regroupés pour une autre attaque. À l'est de la route, les troupes britanniques, dirigées par le général de brigade Charles O'Hara, ont réussi à percer le 2e Maryland et à tourner le flanc gauche de Greene. Pour éviter le désastre, le 1er Maryland se retourna et contre-attaqua, tandis que les dragons du lieutenant-colonel William Washington frappèrent les Britanniques à l'arrière. Dans un effort pour sauver ses hommes, Cornwallis a ordonné à son artillerie de tirer du grappin dans la mêlée.

Cette décision désespérée a tué autant de ses propres hommes que les Américains, mais elle a stoppé la contre-attaque de Greene. Bien que l'issue soit toujours douteuse, Greene était préoccupé par l'écart dans ses lignes. Jugeant prudent de quitter le terrain, il a ordonné un retrait sur Reedy Creek Road vers Speedwell Ironworks sur Troublesome Creek. Cornwallis a tenté une poursuite, mais ses pertes étaient si élevées qu'elle a été rapidement abandonnée lorsque les Continentaux de Virginie de Greene ont offert de la résistance.

La bataille de Guilford Court House a coûté à Greene 79 morts et 185 blessés. Pour Cornwallis, l'affaire a été beaucoup plus sanglante avec des pertes de 93 morts et 413 blessés. Ils représentaient plus du quart de ses effectifs. Bien qu'il s'agisse d'une victoire tactique pour les Britanniques, le palais de justice de Guilford a coûté aux Britanniques les pertes qu'ils pouvaient difficilement se permettre. Bien que mécontent du résultat de l'engagement, Greene a écrit au Congrès continental et a déclaré que les Britanniques "ont rencontré une défaite dans une victoire." Manque de fournitures et d'hommes, Cornwallis s'est retiré à Wilmington, NC pour se reposer et se remettre en état. Peu de temps après, il se lance dans une invasion de la Virginie. Libéré de faire face à Cornwallis, Greene entreprit de libérer une grande partie de la Caroline du Sud et de la Géorgie des Britanniques. La campagne de Cornwallis en Virginie se terminerait en octobre avec sa reddition suite à la Bataille de Yorktown.

• Parc militaire national de Guilford Court House
• British Battles: Bataille de Guilford Court House
• US Army Center for Military History: Bataille de Guilford Courthouse