Le général de division Charles Lee dans la révolution américaine

Le général de division Charles Lee (6 février 1732 - 2 octobre 1782) était un commandant controversé qui a servi pendant la la révolution américaine (1775–1783). Vétéran de l'armée britannique, il a offert ses services au Congrès continental et a reçu une commission. Le comportement épineux de Lee et son ego substantiel l'ont mis en conflit fréquent avec Général George Washington. Il a été relevé de son commandement pendant la Palais de justice de la bataille de Monmouth et a ensuite été renvoyé de l'armée continentale par le Congrès.

En bref: le major-général Charles Lee

Né le 6 février 1732 à Cheshire, en Angleterre, Lee était le fils du major-général John Lee et de son épouse Isabella Bunbury. Envoyé à l'école en Suisse à un âge précoce, il a appris une variété de langues et a reçu une éducation militaire de base. De retour en Grande-Bretagne à l'âge de 14 ans, Lee a fréquenté l'école King Edward VI de Bury St. Edmonds avant que son père ne lui achète une commission d'enseigne dans l'armée britannique.

Servant dans le régiment de son père, le 55th Foot (plus tard 44th Foot), Lee a passé du temps en Irlande avant d'acheter une commission de lieutenant en 1751. Avec le début de la Guerre française et indienne, le régiment est envoyé en Amérique du Nord. Arrivé en 1755, Lee a pris part à la campagne désastreuse du général de division Edward Braddock qui s'est terminée au Bataille de la Monongahela le 9 juillet.

Commandé dans la Mohawk Valley à New York, Lee est devenu ami avec les Mohawks locaux et a été adopté par la tribu. Étant donné le nom Ounewaterika ou "Eau bouillante", il a été autorisé à épouser la fille d'un des chefs. En 1756, Lee achète une promotion au grade de capitaine et un an plus tard participe à l'échec de l'expédition contre la forteresse française de Louisbourg.

De retour à New York, le régiment de Lee fait partie de l'avance du major-général James Abercrombie contre le fort Carillon en 1758. En juillet, il a été grièvement blessé lors de la répulsion sanglante du Bataille de Carillon. En convalescence, Lee participe à la campagne réussie du brigadier-général John Prideaux en 1759 pour capturer le fort Niagara avant de se joindre à l'avance britannique sur Montréal l'année suivante.

Une fois la conquête du Canada terminée, Lee est muté au 103rd Foot et promu major. Dans ce rôle, il a servi au Portugal et a joué un rôle clé dans Colonel John Burgoynetriomphe à la bataille de Vila Velha le 5 octobre 1762. Les combats ont vu les hommes de Lee reprendre la ville et remporter une victoire déséquilibrée qui a infligé environ 250 morts et capturés aux Espagnols tout en ne faisant que 11 victimes.

Avec la fin de la guerre en 1763, le régiment de Lee est dissous et il est mis en demi-solde. À la recherche d'un emploi, il s'est rendu en Pologne deux ans plus tard et est devenu aide de camp du roi Stanislas (II) Poniatowski. Fait général de division dans le service polonais, il retourna plus tard en Grande-Bretagne en 1767. Toujours incapable d'obtenir un poste dans l'armée britannique, Lee reprend son poste en Pologne en 1769 et prend part à la guerre russo-turque (1778-1764). À l'étranger, il a perdu deux doigts en duel.

Invalidé de retour en Grande-Bretagne en 1770, Lee continua de demander un poste dans le service britannique. Bien que promu lieutenant-colonel, aucun poste permanent n'était disponible. Frustré, Lee décide de retourner en Amérique du Nord et s'installe dans l'ouest de la Virginie en 1773. Là, il a acheté un grand domaine près de terres appartenant à son ami Horatio Gates.

Impressionnant rapidement des individus clés de la colonie, comme Richard Henry Lee, il est devenu sympathique à la cause des Patriotes. Les hostilités avec la Grande-Bretagne semblant de plus en plus probables, Lee a conseillé qu'une armée soit formée. Avec le Batailles de Lexington et Concord et début suivant de la Révolution américaine en avril 1775, Lee a immédiatement offert ses services au Congrès continental de Philadelphie.

Sur la base de ses exploits militaires antérieurs, Lee s'attendait à devenir le commandant en chef de la nouvelle armée continentale. Bien que le Congrès ait été heureux qu'un officier ayant l'expérience de Lee se joigne à la cause, cela a été rebuté par son apparence désemparée, son désir d'être payé et son utilisation fréquente d'un langage obscène. Le poste a plutôt été confié à un autre Virginien, le général George Washington. Lee a été nommé second général de division de l'armée derrière Artemis Ward. Bien qu'il soit classé troisième dans la hiérarchie de l'armée, Lee était effectivement deuxième, car le quartier vieillissant avait peu d'ambition au-delà de la supervision de l'actuel Siège de Boston.

Immédiatement irrité de Washington, Lee se rendit au nord de Boston avec son commandant en juillet 1775. Participant au siège, son comportement personnel bourru a été toléré par d'autres officiers en raison de ses réalisations militaires antérieures. Avec l'arrivée de la nouvelle année, Lee a été ordonné au Connecticut de lever des forces pour la défense de New York. Peu de temps après, le Congrès l'a nommé commandant du département du Nord, puis du Canada. Bien que sélectionné pour ces postes, Lee n'y a jamais servi car le 1er mars, le Congrès lui a ordonné de reprendre le département du Sud à Charleston, en Caroline du Sud. Atteignant la ville le 2 juin, Lee fut rapidement confronté à l'arrivée d'une force d'invasion britannique dirigée par Général de division Henry Clinton et le commodore Peter Parker.

Alors que les Britanniques se préparaient à débarquer, Lee travailla à fortifier la ville et à soutenir la garnison du colonel William Moultrie à Fort Sullivan. Douteux que Moultrie puisse tenir, Lee lui recommanda de se replier en ville. Cela a été refusé et la garnison du fort a refoulé les Britanniques au Bataille de l'île de Sullivan le 28 juin. En septembre, Lee a reçu l'ordre de rejoindre l'armée de Washington à New York. En signe d'assentiment au retour de Lee, Washington a changé le nom de Fort Constitution, sur les falaises surplombant la rivière Hudson, en Fort Lee. Atteignant New York, Lee est arrivé à temps pour la bataille des plaines blanches.

À la suite de la défaite américaine, Washington a confié à Lee une grande partie de l'armée et l'a chargé de détenir d'abord Castle Hill puis Peekskill. Avec l'effondrement de la position américaine autour de New York après les pertes de Fort Washington et Fort Lee, Washington a commencé à battre en retraite à travers le New Jersey. Au début de la retraite, il a ordonné à Lee de le rejoindre avec ses troupes. Au fur et à mesure que l'automne progressait, la relation de Lee avec son supérieur avait continué de se dégrader et il a commencé à envoyer des lettres intensément critiques concernant les performances de Washington au Congrès. Bien que l'un d'eux ait été lu accidentellement par Washington, le commandant américain, plus déçu que irrité, n'a pas agi.

Se déplaçant à un rythme lent, Lee a amené ses hommes vers le sud dans le New Jersey. Le 12 décembre, sa colonne campait au sud de Morristown. Plutôt que de rester avec ses hommes, Lee et son personnel ont pris leurs quartiers à White's Tavern, à plusieurs kilomètres du camp américain. Le lendemain matin, la garde de Lee a été surprise par une patrouille britannique dirigée par le lieutenant-colonel William Harcourt et comprenant Banastre Tarleton. Après un bref échange, Lee et ses hommes ont été capturés.

Bien que Washington ait tenté d'échanger plusieurs officiers de Hesse pris à Trenton pour Lee, les Britanniques ont refusé. Détenu en tant que déserteur en raison de son ancien service britannique, Lee a écrit et soumis un plan pour vaincre les Américains à Général Sir William Howe. Acte de trahison, le plan ne fut rendu public qu'en 1857. Avec la victoire américaine à Saratoga, Le traitement de Lee s'est amélioré et il a finalement été échangé contre le major-général Richard Prescott le 8 mai 1778.

Toujours populaire auprès du Congrès et de certaines parties de l'armée, Lee a rejoint Washington à Valley Forge le 20 mai 1778. Le mois suivant, les forces britanniques sous Clinton ont commencé à évacuer Philadelphie et à se déplacer vers le nord à New York. Évaluant la situation, Washington a souhaité poursuivre et attaquer les Britanniques. Lee s'est vigoureusement opposé à ce plan alors qu'il ressentait la nouvelle alliance avec la France exclu la nécessité de se battre à moins que la victoire soit certaine. Surpassant Lee, Washington et l'armée ont traversé le New Jersey et fermé avec les Britanniques. Le 28 juin, Washington a ordonné à Lee d'avancer une force de 5 000 hommes pour attaquer l'arrière-garde ennemie.

Vers 8 heures du matin, la colonne de Lee a rencontré l'arrière-garde britannique sous Lieutenant-général Lord Charles Cornwallis juste au nord de Monmouth Court House. Plutôt que de lancer une attaque coordonnée, Lee a engagé ses troupes au coup par coup et a rapidement perdu le contrôle de la situation. Après quelques heures de combats, les Britanniques se sont déplacés pour flanquer la ligne de Lee. Voyant cela, Lee a ordonné une retraite générale après avoir offert peu de résistance. En reculant, lui et ses hommes rencontrèrent Washington, qui avançait avec le reste de l'armée.

Épouvanté par la situation, Washington a recherché Lee et a exigé de savoir ce qui s'était passé. Après avoir reçu aucune réponse satisfaisante, il a réprimandé Lee dans l'un des rares cas où il a juré publiquement. Répondant avec un langage inapproprié, Lee a été immédiatement relevé de son commandement. En allant de l'avant, Washington a pu sauver les fortunes américaines pendant le reste de la Palais de justice de la bataille de Monmouth.

Se déplaçant à l'arrière, Lee a rapidement écrit deux lettres très insubordonnées à Washington et a demandé une cour martiale pour effacer son nom. Obligatoire, Washington a convoqué une cour martiale au Nouveau-Brunswick (New Jersey) le 1er juillet. Procéder sous la direction de Major-général Lord Stirling, les audiences se sont terminées le 9 août. Trois jours plus tard, le conseil d'administration est revenu et a reconnu Lee coupable de désobéissance aux ordres face à l'ennemi, de mauvaise conduite et de manque de respect envers le commandant en chef. À la suite du verdict, Washington l'a transmis au Congrès pour action.

Le 5 décembre, le Congrès a voté pour sanctionner Lee en le destituant d'un an. Forcé du terrain, Lee a commencé à renverser le verdict et a ouvertement attaqué Washington. Ces actions lui ont coûté le peu de popularité qu'il lui restait. En réponse à son assaut sur Washington, Lee a été mis au défi à plusieurs duels. En décembre 1778, le colonel John Laurens, l'un des assistants de Washington, l'a blessé au côté lors d'un duel. Cette blessure a empêché Lee de relever un défi de Major-général Anthony Wayne.

De retour en Virginie en 1779, il apprit que le Congrès avait l'intention de le renvoyer du service. En réponse, il a écrit une lettre cinglante qui a abouti à son licenciement officiel de l'armée continentale le 10 janvier 1780.

Lee déménage à Philadelphie le même mois que son renvoi, janvier 1780. Il a résidé dans la ville jusqu'à ce qu'il tombe malade et meure le 2 octobre 1782. Bien qu'impopulaire, ses funérailles ont été suivies par une grande partie du Congrès et plusieurs dignitaires étrangers. Lee a été enterré à Christ Episcopal Church and Churchyard à Philadelphie.