Le 5 mars 1770, un petit rassemblement de colons à Boston tourmentait les soldats britanniques. Contrairement à la normale, les railleries de ce jour ont entraîné une escalade des hostilités. Il y avait une sentinelle devant la douane qui a parlé aux colons. D'autres colons sont alors arrivés sur les lieux. En fait, les cloches de l'église ont commencé à sonner, ce qui a amené encore plus de colons sur les lieux. Les cloches des églises sonnaient généralement en cas d'incendie.
Le capitaine Preston et un détachement de sept ou huit soldats ont été encerclés par des citoyens de Boston qui étaient en colère et se moquaient des hommes. Les tentatives de calmer les citoyens rassemblés étaient inutiles. À ce stade, quelque chose s'est produit qui a poussé un soldat à tirer avec son mousquet sur la foule. Des soldats, dont le capitaine Prescott, ont affirmé que la foule avait des gourdins, des bâtons et des boules de feu lourds. Prescott a déclaré que le soldat qui avait tiré le premier avait été touché par un bâton. Comme pour tout événement public déroutant, un certain nombre de témoignages disparates ont été donnés sur la chaîne réelle des événements. Ce qui est connu, c'est qu'après le premier tir, plus de suivi. Au lendemain, plusieurs personnes ont été blessées et cinq sont mortes, dont un afro-américain nommé
Crispus Attucks.John Adams a dirigé l'équipe de défense, assisté de Josiah Quincy. Ils ont affronté le procureur, Samuel Quincy, le frère de Josiah. Ils ont attendu sept mois pour commencer le procès afin de laisser la fureur s'éteindre. Cependant, entre-temps, les Fils de la Liberté avaient lancé un important effort de propagande contre les Britanniques. Le procès de six jours, assez long pour l'époque, s'est tenu fin octobre. Preston a plaidé non coupable, et son équipe de défense a appelé des témoins pour montrer qui avait réellement crié le mot «Fire». Cela était essentiel pour prouver que Preston était coupable. Les témoins se sont contredits et se sont contredits. Le jury a été séquestré et après délibération, il a acquitté Preston. Ils ont utilisé la base du «doute raisonnable» car il n'y avait aucune preuve qu'il avait effectivement ordonné à ses hommes de tirer.
L'effet du verdict a été énorme car les dirigeants de la rébellion l'ont utilisé comme preuve supplémentaire de la tyrannie de la Grande-Bretagne. Paul Revere a créé sa célèbre gravure de l'événement qu'il a intitulé «Le massacre sanglant perpétré dans King Street». Le massacre de Boston est souvent désigné comme un événement a présagé la guerre révolutionnaire. L'événement est rapidement devenu un cri de ralliement pour les Patriots.
Tandis que John Adams les actions l'ont rendu impopulaire auprès des Patriots à Boston pendant plusieurs mois, il a pu surmonter ce stigmatisation en raison de sa position selon laquelle il a défendu les Britanniques par principe plutôt que par sympathie pour leur cause.