L'institution de l'esclavage était inscrite dans la Constitution américaine, et au début du 19e siècle, elle était devenu un problème critique auquel les Américains devaient faire face mais ne pouvaient pas résoudre.
La question de savoir si l'esclavage serait autorisé à se propager à de nouveaux États et territoires était une question volatile à divers moments au début des années 1800. Une série de compromis concoctés par le Congrès américain a réussi à maintenir l'Union, mais chaque compromis a créé son propre ensemble de problèmes.
Ce sont les trois compromis majeurs qui ont donné le coup d'envoi de l'esclavage, mais qui ont maintenu les États-Unis ensemble et ont essentiellement reporté la guerre civile.
Le compromis du Missouri, promulgué en 1820, a été la première véritable tentative législative de trouver une solution au problème de l'esclavage.
Comme neuf les États sont entrés dans l'Union, la question de savoir si ces États autoriseraient ou non la pratique de l'esclavage (et donc entreraient comme "État esclave") (comme "État libre") se poserait. Et lorsque le Missouri a cherché à entrer dans l'Union en tant qu'Etat esclave, la question est soudainement devenue extrêmement controversée.
Ancien président Thomas Jefferson (1743-1826) a fameusement comparé la crise du Missouri à "une cloche à feu dans la nuit". En effet, cela a montré de façon spectaculaire qu'il y avait une profonde scission au sein de l'Union qui avait été obscurcie jusque-là. Législativement, le pays était plus ou moins également divisé entre ceux qui voulaient que l'esclavage se poursuive et ceux qui ne le voulaient pas: si cet équilibre n'a pas été maintenu, la question de l'esclavage devrait être résolue à ce moment-là, et les Blancs qui contrôlaient le pays n'étaient pas prêts pour cette.
Le compromis, qui a été en partie conçu par Henry Clay (1777–1852), a maintenu le statu quo en continuant à équilibrer le nombre d'Etats esclaves et d'Etats libres, en établissant une ligne est / ouest (la ligne Mason-Dixon) qui confinait l'esclavage en tant qu'institution au Sud.
C'était loin d'être une solution permanente à un problème national profond, mais pendant trois décennies, le compromis du Missouri a semblé empêcher la crise de l'esclavage de dominer entièrement la nation.
Après le Guerre américano-mexicaine (1846-1848), les États-Unis ont conquis de vastes étendues de territoire à l'Ouest, y compris les États actuels de Californie, d'Arizona et du Nouveau-Mexique. La question de l'esclavage, qui n'avait pas été au premier plan de la politique nationale, a de nouveau pris une grande importance. La question de savoir si l'esclavage serait autorisé à exister dans les territoires et les États nouvellement acquis est devenue une question nationale imminente.
Le compromis de 1850 était une série de projets de loi au Congrès qui visaient à régler la question. Le compromis contenait cinq dispositions principales et a établi la Californie comme un État libre et a laissé à l'Utah et au Nouveau-Mexique le soin de décider eux-mêmes de la question.
C'était destiné à être une solution temporaire. Certains aspects, comme Loi sur les esclaves fugitifs, a servi à augmenter les tensions entre le Nord et le Sud. Mais cela a retardé la guerre civile d'une décennie.
La loi Kansas-Nebraska a été le dernier compromis majeur visant à maintenir l'union de l'Union. Il s'est avéré être le plus controversé: il a permis au Kansas de décider s'il adhérerait au syndicat en tant qu'esclave ou libre, une violation directe du compromis du Missouri.
Conçu par Le sénateur Stephen A. Douglas (1813-1861) de l'Illinois, la législation eut presque immédiatement un effet incendiaire. Au lieu d'atténuer les tensions au sujet de l'esclavage, cela les a enflammés, ce qui a conduit à des flambées de violence, y compris les premières actions violentes d'abolitionnistes. John Brown (1800–1859) - qui a conduit le légendaire rédacteur en chef du journal Horace Greeley (1811-1872) pour inventer le terme "Kansas qui saigne."
Les efforts pour traiter la question de l'esclavage avec des compromis législatifs étaient voués à l'échec - l'esclavage n'allait jamais être une condition durable dans un pays démocratique moderne. Mais cette pratique était tellement ancrée aux États-Unis qu'elle ne pouvait être résolue que par une guerre civile et l'adoption du treizième amendement.