L'un des Américains les plus riches de la fin des années 1800, le financier Russell Sage, a échappé de peu tué par une puissante bombe à la dynamite après qu'un visiteur de son bureau l'ait menacé d'une extorsion bizarre Remarque. L'homme qui a fait exploser une sacoche remplie d'explosifs dans le bureau inférieur de Sage à Manhattan le 4 décembre 1891 a été mis en pièces.
L'étrange incident a pris un tour macabre lorsque la police a tenté d'identifier le kamikaze en montrant sa tête coupée, qui était remarquablement intacte.
À l'ère très compétitive de le journalisme jaune, l'attaque choquante contre l'un des hommes les plus riches de la ville par un "lanceur de bombes" et un "fou" était une aubaine.
Le dangereux visiteur de Sage a été identifié une semaine plus tard comme Henry L. Norcross. Il s'est avéré être un employé de bureau extérieurement ordinaire de Boston dont les actions ont choqué sa famille et ses amis.
Après avoir échappé à l'explosion massive avec des blessures mineures, Sage a rapidement été accusé d'avoir attrapé un employé de banque modeste pour l'utiliser comme bouclier humain.
Le commis gravement blessé, William R. Laidlaw, a poursuivi Sage. La bataille juridique a traîné tout au long des années 1890 et Sage, largement connu pour sa frugalité excentrique malgré sa fortune de 70 millions de dollars, n'a jamais payé un centime à Laidlaw.
Pour le public, cela n'a fait qu'ajouter à la réputation avare de Sage. Mais Sage a obstinément soutenu qu'il adhérait simplement au principe.
Le bombardier au bureau
Le 4 décembre 1891, un vendredi, vers 12 h 20, un homme barbu portant une sacoche est arrivé au bureau de Russell Sage dans un ancien immeuble commercial de Broadway et Rector Street. L'homme a exigé de voir Sage, affirmant qu'il portait une lettre d'introduction de John D. Rockefeller.
Sage était bien connu pour sa richesse et pour ses associations avec barons voleurs comme Rockefeller et le financier notoire Jay Gould. Il était également célèbre pour sa frugalité.
Il portait et réparait fréquemment de vieux vêtements. Et alors qu'il aurait pu voyager avec une calèche flashy et une attelage de chevaux, il a préféré se déplacer en train surélevé. Ayant financé le réseau ferroviaire surélevé de New York, il avait un laissez-passer pour voyager gratuitement.
Et à 75 ans, il arrivait toujours à son bureau chaque matin pour gérer son empire financier.
Lorsque le visiteur a demandé à haute voix de le voir, Sage a émergé de son bureau intérieur pour enquêter sur la perturbation. L'étranger s'est approché et lui a remis une lettre.
C'était une note d'extorsion dactylographiée, exigeant 1,2 million de dollars. L'homme a dit qu'il avait une bombe dans son sac, qu'il déclencherait si Sage ne lui donnait pas l'argent.
Sage a tenté de dissuader l'homme en disant qu'il avait des affaires urgentes avec deux hommes dans son bureau intérieur. Alors que Sage s'éloignait, la bombe du visiteur, intentionnellement ou non, a explosé.
Les journaux ont rapporté que l'explosion avait effrayé les gens sur des kilomètres. Le New York Times a déclaré qu'il avait été clairement entendu jusqu'au nord de la 23e rue. Dans le quartier financier du centre-ville, les employés de bureau ont couru dans les rues, paniqués.
L'un des jeunes employés de Sage, le «sténographe et machine à écrire» de 19 ans Benjamin F. Norton, a été soufflé par une fenêtre du deuxième étage. Son corps mutilé a atterri dans la rue. Norton est décédé après avoir été transporté d'urgence à l'hôpital Chambers Street.
Un certain nombre de personnes dans la suite de bureaux ont été légèrement blessées. Sage a été retrouvé vivant dans l'épave. William Laidlaw, un employé de banque qui livrait des documents, était étendu sur lui.
Un médecin passait deux heures à retirer des éclats de verre et des éclats du corps de Sage, mais il n'était par ailleurs pas blessé. Laidlaw passait environ sept semaines à l'hôpital. Des éclats d'obus incrustés dans son corps lui causeraient de la douleur pour le reste de sa vie.
Le kamikaze s'était fait exploser. Des parties de son corps étaient éparpillées dans l'épave du bureau. Curieusement, sa tête coupée était relativement intacte. Et la tête deviendrait le centre de beaucoup d'attention morbide dans la presse.
L'enquête
Le légendaire La ville de New York inspecteur de police Thomas F. Byrnes s'est chargé d'enquêter sur l'affaire. Il a commencé avec un effroyable épanouissement, en amenant la tête coupée du bombardier à la maison de Russell Sage sur la Cinquième Avenue la nuit du bombardement.
Sage l'a identifié comme étant le chef de l'homme qui l'avait confronté dans son bureau. Les journaux ont commencé à qualifier le visiteur mystérieux de «fou» et de «lanceur de bombes». On soupçonnait qu'il avait peut-être des motivations politiques et des liens avec les anarchistes.
Le lendemain après-midi à 14 heures édition du New York World, le journal populaire détenu par Joseph Pulitzer, a publié une illustration de la tête de l'homme en première page. Le titre demandait: "Qui était-il?"
Le mardi suivant, le 8 décembre 1891, la première page du New York World faisait clairement référence au mystère et au spectacle étrange qui l'entourait:
"L'inspecteur Byrnes et ses détectives sont encore complètement dans l'ignorance quant à l'identité du un lanceur de bombes, dont la tête effroyable, suspendue dans un bocal en verre, attire chaque jour des foules de curieux La morgue."
Un bouton des vêtements du kamikaze a conduit la police chez un tailleur à Boston, et les soupçons se sont tournés vers Henry L. Norcross. Employé comme courtier, il était apparemment devenu obsédé par Russell Sage.
Après que les parents de Norcross aient identifié sa tête à la morgue de New York, ils ont publié des affidavits disant qu'il n'avait jamais montré de tendances criminelles. Tous ceux qui le connaissaient ont dit qu'ils étaient choqués par ce qu'il avait fait. Il semblait qu'il n'avait pas de complices. Et ses actions, y compris les raisons pour lesquelles il avait demandé un montant aussi précis, restaient un mystère.
Les conséquences juridiques
Russell Sage s'est rétabli et a rapidement repris le travail. Fait remarquable, les seuls décès ont été le kamikaze et le jeune commis, Benjamin Norton.
Norcross ne semblant avoir aucun complice, personne n'a jamais été poursuivi. Mais l'incident particulier est passé devant les tribunaux à la suite des accusations du commis de banque qui avait visité le bureau de Sage, William Laidlaw.
Le 9 décembre 1891, un titre surprenant est apparu dans le New York Evening World: «As a Human Shield».
Un sous-titre a demandé "Était-il traîné entre le courtier et le dynamiteur?"
Laidlaw, depuis son lit d'hôpital, prétendait que Sage lui avait attrapé les mains comme dans un geste amical, puis l'avait tiré près de lui quelques secondes seulement avant l'explosion de la bombe.
Sage, sans surprise, a nié amèrement les accusations.
Après avoir quitté l'hôpital, Laidlaw a entamé des poursuites judiciaires contre Sage. Les batailles en salle d'audience se sont succédées pendant des années. Sage a parfois été condamné à verser des dommages et intérêts à Laidlaw, mais il a obstinément fait appel des verdicts. Après quatre essais en huit ans, Sage a finalement gagné. Il n'a jamais donné un sou à Laidlaw.
Russell Sage est décédé à New York à l'âge de 90 ans, le 22 juillet 1906. Sa veuve a créé une fondation portant son nom, qui est devenu largement connu pour ses œuvres philanthropiques.
La réputation de Sage d'être un avare a cependant perduré. Sept ans après la mort de Sage, William Laidlaw, l'employé de banque qui a déclaré que Sage l'avait utilisé comme bouclier humain, est décédé au Home for the Incurables, une institution du Bronx.
Laidlaw ne s'était jamais complètement remis des blessures subies lors du bombardement près de 20 ans plus tôt. Les journaux ont rapporté qu'il était mort sans le sou et ont mentionné que Sage ne lui avait jamais offert d'aide financière.