Exploration européenne de l'Afrique

Les Européens s'intéressent à la géographie africaine depuis l'époque des empires grec et romain. Vers 150 de notre ère, Ptolémée créé une carte du monde qui comprenait le Nil et les grands lacs de l'Afrique de l'Est. Au Moyen Âge, le grand empire ottoman a bloqué l'accès des Européens à l'Afrique et à ses marchandises commerciales, mais les Européens ont tout de même appris l'existence de l'Afrique grâce aux cartes et aux voyageurs islamiques, comme Ibn Battuta. L'Atlas catalan créé en 1375, qui comprend de nombreuses villes côtières africaines, le Nil et d'autres caractéristiques politiques et géographiques montre combien l'Europe connaissait l'Afrique du Nord et l'Afrique de l'Ouest.

Dans les années 1400, les marins portugais, soutenus par Prince Henri le Navigateur, a commencé à explorer la côte ouest de l'Afrique à la recherche d'un roi chrétien mythique nommé Prester John et un chemin vers la richesse de l'Asie qui évitait les Ottomans et les puissants empires du Sud-Ouest Asie. En 1488, les Portugais avaient tracé un chemin autour du Cap sud-africain et en 1498, Vasco da Gama atteignit Mombasa, dans ce qui est aujourd'hui le Kenya, où il rencontra des marchands chinois et indiens. Les Européens ont fait peu de percées en Afrique, cependant, jusqu'aux années 1800, en raison des États africains forts qu'ils ont rencontrés, des maladies tropicales et d'un relatif manque d'intérêt. Les Européens se sont plutôt enrichis en échangeant de l'or, de la gomme, de l'ivoire et des esclaves avec les marchands côtiers.

À la fin des années 1700, un groupe d'hommes britanniques, inspiré par l'idéal d'apprentissage des Lumières, a décidé que l'Europe devrait en savoir beaucoup plus sur l'Afrique. Ils ont formé l'Association africaine en 1788 pour parrainer des expéditions sur le continent. Avec la suppression du traite transatlantique des esclaves en 1808, l'intérêt européen pour l'intérieur de l'Afrique se développe rapidement. Des sociétés géographiques ont été créées et ont parrainé des expéditions. La Société Géographique de Paris a offert un prix de 10 000 francs au premier explorateur qui a pu atteindre la ville de Tombouctou (dans l'actuel Mali) et revenir vivant. Cependant, le nouvel intérêt scientifique pour l'Afrique n'a jamais été entièrement philanthropique. Le soutien financier et politique à l'exploration est né du désir de richesse et de pouvoir national. Tombouctou, par exemple, était censé être riche en or.

Dans les années 1850, l'intérêt pour l'exploration africaine était devenu une course internationale, tout comme la course à l'espace entre les États-Unis et l'URSS au 20e siècle. Des explorateurs comme David Livingstone, Henry M. Stanleyet Heinrich Barth sont devenus des héros nationaux et les enjeux étaient élevés. Un débat public entre Richard Burton et John H. Speke sur le source du Nil a conduit au suicide présumé de Speke, qui s'est avéré plus tard correct. Les voyages des explorateurs ont également contribué à ouvrir la voie à la conquête européenne, mais les explorateurs eux-mêmes n'avaient que peu ou pas de pouvoir en Afrique pendant une grande partie du siècle. Ils étaient profondément dépendants des hommes africains qu'ils avaient embauchés et de l'aide des rois et dirigeants africains, qui étaient souvent intéressés à acquérir de nouveaux alliés et de nouveaux marchés.

Les récits des explorateurs sur leurs voyages ont minimisé l'aide qu'ils ont reçue des guides africains, des dirigeants et même des marchands d'esclaves. Ils se sont également présentés comme des chefs calmes, cool et rassemblés dirigeant magistralement leurs porteurs à travers des terres inconnues. En réalité, ils suivaient souvent des itinéraires existants et, comme l’a montré Johann Fabian, étaient désorientés par des fièvres, des drogues et des rencontres culturelles qui allaient à l'encontre de tout ce qu'ils s'attendaient à trouver chez les soi-disant sauvages Afrique. Les lecteurs et les historiens croyaient aux récits des explorateurs, et ce n'est que ces dernières années que les gens commencé à reconnaître le rôle essentiel que les Africains et les connaissances africaines ont joué dans l’exploration Afrique.

• Fabian, Johannes, : Raison et folie dans l'exploration de l'Afrique centrale. Hors de nos esprits(2000).
• Kennedy, Danois. le : Explorer l'Afrique et l'AustralieDerniers espaces vides. (2013).