Lorsque le 50e anniversaire de Ruée vers l'or en Californie approché, il y avait un grand intérêt à localiser des témoins oculaires de l'événement qui pourraient encore être en vie. Plusieurs personnes ont affirmé avoir été avec James Marshall lorsqu'il a trouvé pour la première fois quelques pépites d'or lors de la construction d'une scierie pour aventurier et baron de la terre John Sutter.
La plupart de ces récits ont été accueillis avec scepticisme, mais il a été généralement admis qu'un vieil homme nommé Adam Wicks, qui était vivant à Ventura, en Californie, pourrait raconter de manière fiable l'histoire de la première découverte d'or en Californie le 24 janvier, 1848.
Le New York Times a publié une interview avec Wicks le 27 décembre 1897, environ un mois avant le 50e anniversaire.
Wicks se souvient d'être arrivé à San Francisco par bateau à l'été 1847, à l'âge de 21 ans:
"J'ai été charmé par ce nouveau pays sauvage et j'ai décidé de rester, et je n'ai jamais quitté l'État depuis cette époque. En octobre 1847, je suis allé avec plusieurs jeunes camarades sur la rivière Sacramento jusqu'au Sutter’s Fort, dans ce qui est maintenant la ville de Sacramento. Il y avait environ 25 Blancs à Sutter’s Fort, qui n’était qu’une palissade de bois pour se protéger des agressions des Indiens.
"Sutter était à l'époque le plus riche Américain du centre de la Californie, mais il n'avait pas d'argent. Tout était dans la terre, le bois, les chevaux et le bétail. Il avait environ 45 ans et était plein de stratagèmes pour gagner de l'argent en vendant son bois au gouvernement américain, qui venait d'entrer en possession de la Californie. C'est pourquoi il faisait construire la scierie par Marshall à Columale (plus tard connue sous le nom de Coloma).
"Je connaissais très bien James Marshall, le découvreur d'or. C'était un homme ingénieux et volage, qui prétendait être un mécanicien-monteur expert du New Jersey. "
La ruée vers l'or en Californie a commencé avec la découverte de la scierie de Sutter
Adam Wicks s'est souvenu avoir entendu parler de la découverte d'or comme un petit bout de potins sans importance:
"Dans la dernière partie de janvier 1848, je travaillais avec une bande de vaqueros pour le capitaine Sutter. Je me souviens aussi clairement que si c'était hier quand j'ai entendu parler de la découverte d'or pour la première fois. C'était le 26 janvier 1848, quarante-huit heures après l'événement. Nous avions conduit un troupeau de bovins vers un lieu de pâturage fertile sur la rivière américaine et étions sur le chemin du retour à Columale pour d'autres commandes.
"Un neveu, un garçon de 15 ans, de Mme Wimmer, le cuisinier du camp de bûcherons, nous a rencontrés sur la route. Je lui ai donné un ascenseur sur mon cheval, et alors que nous faisions du jogging, le garçon m'a dit que Jim Marshall avait trouvé des morceaux de ce que Marshall et Mme Wimmer pensait que c'était de l'or. Le garçon a raconté cela de la manière la plus réaliste, et je n'y ai pas pensé à nouveau avant d'avoir mis les chevaux dans le corral et Marshall et je me suis assis pour fumer. "
Wicks a interrogé Marshall sur la rumeur de découverte d'or. Marshall était d'abord assez ennuyé que le garçon l'ait même mentionné. Mais après avoir demandé à Wicks de jurer qu'il pouvait garder le secret, Marshall entra dans sa cabine et revint avec une bougie et une boîte d'allumettes en étain. Il alluma la bougie, ouvrit la boîte d'allumettes et montra à Wicks ce qu'il disait être des pépites d'or.
"La plus grosse pépite était de la taille d'une noix de caryer; les autres avaient la taille de haricots noirs. Tous avaient été martelés et étaient très brillants grâce aux tests d'ébullition et d'acide. Ce sont les preuves de l'or.
"Je me suis demandé mille fois depuis comment nous avons pris la découverte de l'or si froidement. Eh bien, cela ne nous semblait pas très important. Cela ne semblait être qu'un moyen plus facile de gagner sa vie pour quelques-uns d'entre nous. Nous n'avions jamais entendu parler d'une bousculade d'hommes fous d'or à cette époque. De plus, nous étions des bûcherons verts. Aucun de nous n'avait jamais vu d'or naturel auparavant. "
Les travailleurs de l'usine de Sutter ont pris le pas
Étonnamment, l'impact de la découverte a eu peu d'effet sur la vie quotidienne autour des exploitations de Sutter. Comme Wicks l'a rappelé, la vie a continué comme avant:
"Nous nous sommes couchés à l'heure habituelle cette nuit-là, et nous étions si peu excités par la découverte qu'aucun de nous deux n'a perdu un instant de sommeil devant la richesse prodigieuse qui nous entourait. Nous avons proposé de sortir et de chasser à des moments étranges et le dimanche pour des pépites d'or. Environ deux semaines plus tard, Mme Wimmer est allé à Sacramento. Là, elle a montré au Sutter’s Fort quelques pépites qu’elle avait trouvées le long de la rivière américaine. Même le capitaine Sutter lui-même n'avait pas connaissance des découvertes d'or sur sa terre jusque-là. "
La fièvre de l'or a bientôt saisi toute la nation
Madame. Les lèvres lâches de Wimmer ont déclenché ce qui se serait avéré être une migration massive de personnes. Adam Wicks se souvient que les prospecteurs ont commencé à apparaître en quelques mois:
"La première ruée vers les mines a eu lieu en avril. Il y avait 20 hommes, de San Francisco, dans le parti. Marshall était tellement en colère contre Mme Wimmer qu'il a juré qu'il ne la traiterait plus jamais décemment.
"Au début, on pensait que l'or ne devait être trouvé que dans un rayon de quelques kilomètres de la scierie de Columale, mais les nouveaux venus se sont dispersés, et chaque jour apportait des nouvelles de localités le long de la rivière américaine qui étaient plus riches en or que là où nous travaillions tranquillement depuis quelques semaines.
"L'homme le plus fou de tous était le capitaine Sutter lorsque les hommes ont commencé à venir de San Francisco, San Jose, Monterey et Vallejo par le score pour trouver de l'or. Tous les ouvriers du capitaine ont quitté leur emploi, sa scierie ne pouvait pas fonctionner, son bétail est parti manque de vaqueros, et son ranch était occupé par une horde de fous d'or sans loi de tous les degrés de civilisation. Tous les plans du capitaine pour une grande carrière en affaires ont été soudainement ruinés. "
La "fièvre de l'or" s'est rapidement propagée sur la côte est et, à la fin de 1848, Président James Knox Polk a en fait mentionné la découverte d'or en Californie dans son discours annuel au Congrès. La grande Californie Ruée vers l'or était en marche, et l'année suivante verrait plusieurs milliers de "49ers" arrivant à la recherche d'or.
Horace Greeley, le légendaire éditeur du New York Tribune a envoyé le journaliste Bayard Taylor pour rendre compte du phénomène. En arrivant à San Francisco à l'été 1849, Taylor a vu une ville grandir à une vitesse incroyable, avec des bâtiments et des tentes apparaissant partout sur les collines. La Californie, considérée comme un avant-poste éloigné quelques années plus tôt, ne serait plus jamais la même.