Le grand incendie de New York de 1835 a détruit une grande partie du bas Manhattan dans une nuit de décembre si glaciale que les pompiers volontaires n'ont pas été en mesure de combattre les murs de la flamme alors que l'eau gelait dans leur feu pompé à la main moteurs.
Le lendemain matin, la majeure partie du quartier financier actuel de New York était réduite à des décombres fumants. Le milieu des affaires de la ville a subi d'énormes pertes financières et l'incendie qui s'est déclaré dans un entrepôt de Manhattan a affecté l'ensemble de l'économie américaine.
L'incendie était si dangereux qu'à un moment donné, il semblait que toute la ville de New York serait anéantie. Pour stopper la terrible menace posée par un mur de flammes qui avance, une tentative désespérée a été tentée: la poudre à canon, obtenue auprès du Brooklyn Navy Yard par les Marines américains, a été utilisée pour niveler les bâtiments sur le mur Rue. Les décombres des bâtiments qui ont été détruits ont formé un pare-feu grossier qui a empêché les flammes de marcher vers le nord et de consommer le reste de la ville.
Alors que le grand incendie a causé d'énormes dégâts, seulement deux personnes ont été tuées. Mais c'était parce que l'incendie était concentré dans un quartier de bâtiments commerciaux et non résidentiels.
Le mois de décembre 1835 fut extrêmement froid et pendant plusieurs jours au milieu du mois, les températures chutèrent presque à zéro. Dans la nuit du 16 décembre 1835, des gardiens de la ville patrouillant dans le quartier sentaient la fumée.
En approchant le coin de Pearl Street et Exchange Place, les gardiens ont réalisé que l'intérieur d'un entrepôt de cinq étages était en flammes. Il a sonné l'alarme et diverses compagnies de pompiers volontaires ont commencé à réagir.
La situation était périlleuse. Le quartier de l'incendie était rempli de centaines d'entrepôts et les flammes se sont rapidement propagées dans le dédale encombré de rues étroites.
Quand le Canal Érié avait ouvert une décennie plus tôt, le port de New York était devenu un centre important d'importation et d'exportation. Et ainsi, les entrepôts du bas Manhattan étaient généralement remplis de marchandises qui étaient arrivées d'Europe, de Chine et d'ailleurs et qui étaient destinées à être transportées dans tout le pays.
En cette nuit glaciale de décembre 1835, les entrepôts sur le chemin des flammes contenaient une concentration des plus des produits chers sur terre, y compris des soies fines, de la dentelle, de la verrerie, du café, des thés, des liqueurs, des produits chimiques et des instruments de musique.
Les compagnies de pompiers volontaires de New York, dirigées par leur ingénieur en chef populaire James Gulick, ont fait de vaillants efforts pour lutter contre l'incendie alors qu'il se propageait dans les rues étroites. Mais ils étaient frustrés par le froid et les vents violents.
Les bornes-fontaines avaient gelé, alors l'ingénieur en chef Gulick a ordonné aux hommes de pomper l'eau de l'East River, qui était partiellement gelée. Même lorsque l'eau a été obtenue et que les pompes ont fonctionné, les vents violents avaient tendance à renvoyer de l'eau sur le visage des pompiers.
Au petit matin du 17 décembre 1835, le feu devint énorme et une grande section triangulaire de la ville, essentiellement n'importe quoi au sud de Wall Street entre Broad Street et l'East River, a brûlé au-delà contrôle.
Les flammes sont devenues si hautes qu'une lueur rougeâtre dans le ciel d'hiver était visible à de grandes distances. Il a été signalé que des compagnies de pompiers aussi éloignées que Philadelphie ont été activées, car il semblait que les villes ou les forêts voisines devaient être en flammes.
À un moment donné, des tonneaux de térébenthine sur les quais de la rivière East ont explosé et se sont déversés dans la rivière. Jusqu'à ce qu'une couche de térébenthine s'étalant au-dessus de l'eau brûle, il semblait que le port de New York était en feu.
N'ayant aucun moyen de lutter contre l'incendie, il semblait que les flammes pourraient marcher vers le nord et consommer une grande partie de la ville, y compris les quartiers résidentiels à proximité.
L'extrémité nord de l'incendie était à Wall Street, où l'un des bâtiments les plus impressionnants de tout le pays, le Merchants 'Exchange, a été consumé par les flammes.
Agée de seulement quelques années, la structure de trois étages avait une rotonde surmontée d'une coupole. Une magnifique façade en marbre donnait sur Wall Street. Le Merchants 'Exchange était considéré comme l'un des plus beaux bâtiments d'Amérique, et était un emplacement commercial central pour la communauté florissante de commerçants et d'importateurs de New York.
Dans la rotonde du Merchants 'Exchange se trouvait une statue en marbre de Alexander Hamilton. Les fonds pour la statue ont été collectés auprès du monde des affaires de la ville. Le sculpteur, Robert Ball Hughes, avait passé deux ans à le tailler dans un bloc de marbre blanc italien.
Huit marins du Brooklyn Navy Yard, qui avaient été amenés pour faire respecter le contrôle des foules, se sont précipités sur les marches du Burning Merchants 'Exchange et ont tenté de sauver la statue de Hamilton. Alors qu'une foule rassemblée à Wall Street regardait, les marins ont réussi à arracher la statue de sa base, mais ils ont dû courir pour sauver leur vie lorsque le bâtiment a commencé à s'effondrer autour d'eux.
Combattant à travers la glace sur l'East River dans un petit bateau, les Marines ont obtenu des barils de poudre du magazine Navy Yard's. Ils ont enveloppé la poudre à canon dans des couvertures afin que les braises aéroportées du feu ne puissent pas l'allumer et l'ont livrée en toute sécurité à Manhattan.
Des accusations ont été fixées et un certain nombre de bâtiments le long de Wall Street ont explosé, créant une barrière de décombres qui bloquait les flammes qui avançaient.
Les articles de journaux sur le grand incendie ont exprimé un choc total. Aucun incendie de cette taille ne s'était jamais produit en Amérique. Et l'idée que le centre de ce qui était devenu le centre commercial de la nation avait été détruit en une nuit était presque inconcevable.
L'incendie était si important que les habitants du New Jersey, à plusieurs kilomètres de là, ont rapporté avoir vu une étrange lumière rougeoyante dans le ciel d'hiver. À l'époque d'avant le télégraphe, ils n'avaient aucune idée que la ville de New York brûlait et ils voyaient la lueur des flammes contre le ciel d'hiver.
Une dépêche détaillée de New York parue dans les journaux de la Nouvelle-Angleterre les jours suivants a raconté comment des fortunes avaient été perdues du jour au lendemain: "Beaucoup de nos concitoyens, qui se sont retirés à leurs oreillers en abondance, ont fait faillite le réveil. "
Les chiffres sont stupéfiants: 674 bâtiments ont été détruits, et pratiquement toutes les structures au sud de Wall Street et à l'est de Broad Street ont été réduites en ruines ou endommagées de façon irréparable. De nombreux bâtiments étaient assurés, mais 23 des 26 compagnies d'assurance-incendie de la ville ont dû fermer leurs portes.
Le coût total était estimé à plus de 20 millions de dollars, un montant colossal à l'époque, représentant trois fois le coût de l'ensemble du canal Érié.
Les New-Yorkais ont demandé une aide fédérale et n'ont obtenu qu'une partie de ce qu'ils avaient demandé. Mais l'autorité du canal Érié a prêté de l'argent aux marchands qui ont dû reconstruire, et le commerce a continué à Manhattan.
En quelques années, tout le quartier financier, une superficie d'environ 40 acres, avait été reconstruit. Certaines rues ont été élargies et elles comportaient de nouveaux lampadaires alimentés au gaz. Et les nouveaux bâtiments du quartier ont été construits pour résister au feu.
En raison du grand incendie de 1835, il y a une rareté de monuments datant d'avant le 19e siècle dans le bas Manhattan. Mais la ville a appris de précieuses leçons sur la prévention et la lutte contre les incendies, et un incendie de cette ampleur n'a plus jamais menacé la ville.