Peu de créatures sur terre sont aussi menacées d'extinction aujourd'hui que les félins ...les Lions, tigres et guépards, entre autres races. Les 10 000 dernières années ont vu la disparition de pas moins de 10 espèces et sous-espèces de félins, et même de lions encore existants, les tigres et les guépards sont au bord de l'extinction, grâce au braconnage, aux perturbations écologiques implacables et à la perte de habitat.
Malgré son nom, le Guépard américain (genre Miracinonyx) était plus proche des pumas et des jaguars que des guépards modernes. Son corps mince, musclé et ressemblant à un guépard peut être attribué à une évolution convergente, ce qui est la tendance des animaux qui poursuivent des modes de vie et habitent des écosystèmes similaires - dans ce cas, les vastes plaines herbeuses d'Amérique du Nord et d'Afrique - pour faire évoluer un corps similaire des plans. Aussi rapide et élégant qu'il était, le guépard américain s'est éteint il y a environ 10 000 ans, peu de temps après la dernière période glaciaire, peut-être à cause de l'empiètement humain sur son territoire.
Comme avec le guépard américain, les affiliations big-cat du Lion américain (Panthera leo atrox) ont un doute: cette pléistocène le prédateur était peut-être plus proche des tigres et des jaguars que des lions modernes. La chose étonnante au sujet du lion américain est qu'il a coexisté et a rivalisé avec les deux Smilodon (alias le tigre à dents de sabre, ci-dessous) et Canis dirus, également connu sous le nom de loup terrible. S'il s'agissait en fait d'une sous-espèce de lion, le lion d'Amérique était de loin le membre le plus lourd de sa race, certains mâles pack-alpha pesant jusqu'à une demi-tonne (454 kg).
Comme vous l’avez peut-être supposé d'après son nom, Bali tigre (Panthera tigris balica) était originaire de l'île indonésienne de Bali, où la dernière observation a eu lieu en 1937. Pendant des milliers d'années, le tigre de Bali a coexisté difficilement avec les colons humains indigènes d'Indonésie; cependant, il ne s'est vraiment trouvé en péril qu'à l'arrivée des premiers commerçants et mercenaires européens, qui a impitoyablement chassé ce tigre jusqu'à l'extinction, parfois simplement pour le sport et parfois pour protéger leurs animaux et homesteads.
L'une des sous-espèces les plus redoutables de Panthera leo, le Lion de Barbarie (Panthera leo leo) était un bien précieux des seigneurs britanniques médiévaux qui voulaient une nouvelle façon d'intimider leurs serfs; quelques gros individus hirsutes se sont même rendus d'Afrique du Nord à la ménagerie de la tour de Londres, où d'innombrables aristocrates britanniques ont été emprisonnés et exécutés. Les mâles de lion de Barbarie possédaient des crinières particulièrement grandes, et ils étaient parmi les plus grands lions de l'époque historique, pesant jusqu'à 500 livres (227 kg) chacun. Il peut encore s'avérer possible de réintroduire le lion de Barbarie dans la nature par l'élevage sélectif de ses descendants dispersés.
le Lion du Cap, Panthera leo melanochaitus, occupe une position ténue dans les livres de classification des grands félins; certains naturalistes soutiennent que cela ne devrait pas compter comme Panthera leo sous-espèce du tout et n'était, en fait, qu'une simple ramification géographique du lion du Transvaal, encore existant mais en déclin, de l'Afrique du Sud. Quoi qu'il en soit, les derniers spécimens de cette race de lion à grande crinière ont expiré à la fin du 19e siècle, et aucune observation convaincante n'a été enregistrée depuis.
De tous les grands félins qui ont disparu au cours des 100 dernières années, le Tigre de la mer Caspienne (Panthera tigris virgata) occupait la plus grande étendue de territoire, allant de l'Iran au Caucase aux vastes steppes balayées par le vent du Kazakhstan et de l'Ouzbékistan. On peut attribuer à la Russie impériale, qui bordait ces régions, l'extinction de cette majestueuse bête. Les responsables tsaristes ont mis une prime sur le tigre de la Caspienne à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, et les citoyens russes affamés se sont pliés avec empressement. Comme pour le lion de Barbarie, il peut encore s'avérer possible de "éteint"le tigre caspien via l'élevage sélectif de ses descendants.
Probablement le plus célèbre de tous les grands félins éteints à côté du tigre à dents de sabre - ne serait-ce que pour son association étroite avec le ours des cavernes, sur lequel il déjeunait régulièrement - le lion des cavernes (Panthera leo spelaea) était l’un des principaux prédateurs de pléistocène Eurasie. Curieusement, ce lion ne vivait pas dans des grottes sombres; il a gagné son nom parce que divers individus ont été mis au jour dans des grottes européennes humides, qui Panthera leo spelaea des paquets pillés à la recherche de repas de la taille d'un ours. Un ours des cavernes adulte et en colère aurait été un même match pour un lion des cavernes de 800 livres (363 kg).
Confusément, ce que les paléontologues appellent le Lion d'Europe comprend pas moins de trois, plutôt qu’une seule, sous-espèce de Panthera leo: Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica, et Panthera leo fossilis. Une chose que tous ces grands félins partageaient en commun était leur taille relativement grande. Certains mâles approchaient de 400 livres (181 kg), les femelles - comme toujours dans la famille des gros chats - étant légèrement plus petites. Ils ont également partagé leur susceptibilité à l'empiètement et à la capture par des représentants des premiers "civilisation." Par exemple, les lions européens en vedette dans les horribles jeux de combat d'arène des anciens Rome.
Comme son proche parent dans l'oubli, le tigre de Bali, le Javan Tiger (Panthera tigris sondaica) était limitée à une seule île du vaste archipel indonésien. Contrairement au tigre de Bali, cependant, le tigre de Javan a succombé non pas à la chasse incessante des colons soucieux de préserver leur bétail, mais à l'empiètement sans relâche sur son territoire, alors que la population humaine de Java explose au cours des XIXe et XXe siècles et continue de croître aujourd'hui. Le dernier tigre de Javan a été aperçu en 1976; à l'automne 2017, une observation a été débattue, bien qu'il puisse s'avérer être un léopard de Javan rarement vu.
Le dernier gros chat de cette liste est un peu sonnant: malgré son nom, le tigre à dents de sabre (aka Smilodon) n'était pas techniquement un tigre, et il s'est éteint à l'aube de l'ère historique, il y a environ 10 000 ans. Pourtant, étant donné sa place durable dans l'imagination populaire, Smilodon mérite au moins une mention. C'était l'un des prédateurs les plus dangereux de l'époque du Pléistocène, capable de plonger ses canines dans de grands mammifères de mégafaune et d'attendre cruellement à proximité alors que ses victimes saignaient à mort. Cependant, aussi intimidant soit-il, Smilodon était pas de match pour tôt Homo sapiens, qui l'a chassé jusqu'à l'extinction peu de temps après la dernière période glaciaire.