L'Europe, en particulier l'Angleterre et l'Allemagne, a été le berceau de la paléontologie moderne - mais ironiquement, par rapport à d'autres continents, ses cueillettes de dinosaures de l'ère mésozoïque ont été plutôt minces. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez les 10 dinosaures les plus importants d'Europe, allant de l'Archéoptéryx au Plateosaure.
Certaines personnes qui devraient savoir mieux insistent encore sur le fait que l'archéoptéryx était le premier vrai oiseau, mais en fait, il était beaucoup plus proche de la fin des dinosaures du spectre évolutif. Quelle que soit la façon dont vous le classifiez, l'Archéoptéryx a exceptionnellement bien résisté aux 150 derniers millions d'années; une douzaine de squelettes presque complets ont été fouillés dans les lits fossiles allemands de Solnhofen, apportant un éclairage indispensable sur l'évolution des dinosaures à plumes. Voir 10 faits sur l'archéoptéryx
L'un des dinosaures les plus récemment découverts dans le bestiaire européen, Balaur est une étude de cas en adaptation: limité à un habitat insulaire, ce
rapace a développé une construction épaisse, trapue et puissante et deux (plutôt qu'une) griffes surdimensionnées sur chacun de ses pattes postérieures. Le centre de gravité bas des Balaurs lui a peut-être permis de se regrouper (quoique lentement) sur des hadrosaurs de son île natale, qui étaient également plus petits que la norme ailleurs en Europe et dans le reste du monde.Lorsque son type fossile a été découvert en Angleterre en 1983, Baryonyx créé une sensation: avec son museau long et étroit en crocodile et ses griffes surdimensionnées, ce grand théropode vivait clairement du poisson plutôt que de ses compagnons reptiles. Les paléontologues ont déterminé plus tard que Baryonyx était étroitement lié aux théropodes "spinosauridés" beaucoup plus grands d'Afrique et d'Amérique du Sud, y compris Spinosaurus (le plus grand dinosaure mangeur de viande qui ait jamais vécu) et le Irritateur au nom allusif.
Vous pouvez attribuer le nom étrange de Cetiosaurus - grec pour "lézard baleine" - à la confusion des premiers paléontologues britanniques, qui n'avaient pas encore apprécié les énormes tailles atteintes par sauropode dinosaures et ont supposé qu'ils avaient affaire à des baleines fossilisées ou à des crocodiles. Cetiosaurus est important car il date du milieu plutôt que de la fin, jurassique période, et donc antérieure à des sauropodes plus célèbres (comme Brachiosaurus et Diplodocus) de 10 ou 20 millions d'années.
Découvert en Allemagne au milieu du 19e siècle, le Compsognathus de la taille d'un poulet était célèbre depuis des décennies comme plus petit dinosaure, "de taille comparable uniquement aux Archéoptéryx (avec laquelle il partageait les mêmes lits fossiles). Aujourd'hui, la place de Compsognathus dans les livres de dinosaures a été supplantée par des théropodes antérieurs et plus petits de Chine et d'Amérique du Sud, notamment les deux livres Microraptor. Voir 10 faits sur Compsognathus
Le résident moyen de l'UE peut ou non être fier de savoir que Europasaurus était l'un des plus petits sauropodes jamais parcouru la terre, mesurant seulement environ 10 pieds de la tête à la queue et ne pesant pas plus d'une seule tonne (contre 50 ou 100 tonnes pour les plus grands membres de la race). La petite taille d'Europasaurus peut être attribuée à son petit habitat insulaire privé de ressources, un exemple de "nanisme insulaire" comparable à celui des Balaurs (voir diapositive # 3).
Aucun dinosaure dans l'histoire n'a causé autant de confusion qu'Iguanodon, dont le pouce fossilisé a été découvert en Angleterre en 1822 (par le premier naturaliste Gideon Mantell). Seul le deuxième dinosaure à avoir reçu un nom, après Megalosaurus (voir diapositive suivante), Iguanodon n'était pas complètement compris par les paléontologues pendant au moins un siècle après sa découverte, date à laquelle de nombreux autres, similaire ornithopodes avait été incorrectement attribué à son genre. Voir 10 faits sur Iguanodon
Aujourd'hui, les paléontologues peuvent apprécier la diversité des grands théropodes qui vivaient à l'époque mésozoïque - mais pas leurs homologues du XIXe siècle. Pendant des décennies après son nom, Megalosaurus était le genre de prédilection pour à peu près tout dinosaure carnivore possédant de longues pattes et de grandes dents, générant un une grande confusion que les experts sont toujours en train de régler aujourd'hui (car diverses "espèces" de Megalosaurus sont soit déclassées, soit réaffectées à la leur) genres). Voir 10 faits sur Megalosaurus
Jusqu'à la découverte de Neovenator, en 1978, l'Europe ne revendiquait pas grand-chose aux mangeurs de viande indigènes: Allosaurus (dont certaines ramifications résidaient en Europe) était considéré davantage comme un dinosaure nord-américain, et Megalosaurus (voir diapositive précédente) était mal compris et comprenait un nombre déroutant d'espèces. Bien qu'il ne pèse qu'une demi-tonne et soit techniquement classé comme théropode «allosauridé», au moins Neovenator est européen de bout en bout!
Le plus connu prosauropode de l'Europe occidentale, Plateosaurus était un mangeur de plantes de taille moyenne et à long cou (et parfois omnivore) qui voyageait en troupeaux, saisissant les feuilles des arbres avec ses pouces longs, flexibles et partiellement opposables. Comme d'autres dinosaures de ce genre, le défunt Triasic Plateosaurus était de loin le géant du géant sauropodes et titanosaures qui se sont répandues à travers le monde, y compris en Europe, pendant les périodes du Jurassique et du Crétacé qui ont suivi.