Par définition, le poumon de fer est "un réservoir métallique étanche à l'air qui renferme tout le corps sauf la tête et force les poumons à inspirer et à expirer par des changements régulés de la pression atmosphérique".
Selon Robert Hall, auteur de History of the British Iron Lung, le premier scientifique à avoir apprécié la mécanique de la respiration a été John Mayow.
John Mayow
En 1670, John Mayow a démontré que l'air est aspiré dans les poumons en élargissant la cavité thoracique. Il a construit un modèle en utilisant un soufflet à l'intérieur duquel a été insérée une vessie. La dilatation du soufflet a fait que l'air a rempli la vessie et la compression du soufflet a expulsé l'air de la vessie. C'était le principe de la respiration artificielle appelée «ventilation externe à pression négative» ou ENPV qui conduirait à l'invention du poumon d'acier et d'autres respirateurs.
Respirateur pulmonaire en fer - Philip Drinker
Le premier respirateur moderne et pratique surnommé le «poumon de fer» a été inventé par les chercheurs médicaux de Harvard Philip Drinker et Louis Agassiz Shaw en 1927. Les inventeurs ont utilisé une boîte en fer et deux
aspirateurs pour construire leur prototype de respirateur. Presque de la longueur d'une voiture sous-compacte, le poumon de fer a exercé un mouvement push-pull sur la poitrine.En 1927, le premier poumon en fer a été installé à l'hôpital Bellevue à New York. Les premiers patients du poumon de fer étaient des patients atteints de polio avec une paralysie thoracique.
Plus tard, John Emerson a amélioré l'invention de Philip Drinker et a inventé un poumon de fer dont la fabrication coûte deux fois moins cher.