Quand la guerre a éclaté 1914, il y avait un soutien public et politique de presque tous les pays belligérants. Les Allemands, qui faisaient face à des ennemis à l'est et à l'ouest, s'appuyaient sur ce qu'on appelait le plan Schlieffen, une stratégie exigeant une invasion rapide et décisive de La France afin que toutes les forces puissent ensuite être envoyées vers l'est pour se défendre contre la Russie (même si ce n'était pas tant un plan qu'un vague plan qui avait été déployé mal); cependant, la France et la Russie ont planifié leurs propres invasions.
Le plan Schlieffen corrompu avait échoué, laissant les belligérants dans une course pour se déborder; à Noël, le front occidental stagnant comprenait plus de 400 milles de tranchées, de barbelés et de fortifications. Il y avait déjà 3,5 millions de victimes. L'Orient était plus fluide et abritait de réels succès sur le champ de bataille, mais rien de décisif et l'avantage massif de la Russie sur le plan des effectifs restait. Toutes les pensées d'une victoire rapide avaient disparu: la guerre n'était pas finie à Noël. Les nations belligérantes devaient maintenant se démener pour se transformer en machines capables de mener une longue guerre.