Le premier éclaireur aérien de l'armée fut l'aérostier de la guerre civile Thaddeus Lowe

Thaddeus Lowe (1832-1913) était un scientifique autodidacte qui est devenu un pionnier du ballon en Amérique. Ses exploits comprennent la création de la première unité aérienne de l'armée américaine, le Balloon Corps de l'armée de l'Union.

Faits rapides

Son objectif initial, dans les années précédant la Guerre civile, devait piloter un ballon à travers l'Atlantique des États-Unis à la Grande-Bretagne.

Un de ses vols d'essai au printemps de 1861 emmena Lowe en territoire confédéré, où il fut presque tué pour être un espion de l'Union. De retour dans le Nord, il a offert ses services au gouvernement fédéral.

Les ballons de Lowe sont rapidement devenus une nouveauté fascinante pendant les premières années de la guerre. Il a prouvé qu'un observateur dans le panier d'un ballon pouvait fournir des renseignements utiles sur le champ de bataille. Les commandants sur le terrain ne l'ont généralement pas pris au sérieux.

Président Abraham Lincoln, cependant, était un grand fan de nouvelles technologies. Et il a été impressionné par l'idée d'utiliser des ballons pour arpenter les champs de bataille et repérer les formations de troupes ennemies. Lincoln a nommé Thaddeus Lowe pour diriger une nouvelle unité "d'aéronautes" qui monteraient en ballons.

Thaddeus Sobieski Coulincourt Lowe est né dans le New Hampshire le 20 août 1832. Ses noms inhabituels provenaient d'un personnage d'un roman populaire de l'époque.

Enfant, Lowe avait peu de possibilités d'éducation. Empruntant des livres, il s'est essentiellement éduqué et a développé une fascination particulière pour la chimie. Alors qu'il assistait à une conférence de chimie sur les gaz, il est devenu captivé par l'idée des ballons.

Dans les années 1850, alors que Lowe était dans la vingtaine, il est devenu conférencier itinérant, se faisant appeler professeur Lowe. Il parlerait de chimie et montgolfière, et il a commencé à construire des ballons et à donner des expositions de leurs ascensions. Se transformant en quelque chose d'un showman, Lowe prendrait des clients payants en altitude.

À la fin des années 1850, Lowe, qui était devenu convaincu que les courants d'air de haute altitude se déplaçaient toujours vers l'est, a conçu un plan pour construire un énorme ballon qui pourrait voler haut à travers l'océan Atlantique pour L'Europe .

Selon le propre compte de Lowe, qu'il a publié des décennies plus tard, il y avait un intérêt substantiel à pouvoir transporter des informations rapidement à travers l'Atlantique. Le premier câble télégraphique transatlantique était déjà tombé en panne, et il pourrait s'écouler des semaines avant que les messages traversent l'océan par bateau. On pensait qu'un service de ballon avait du potentiel.

En vol d'essai, Lowe a emporté un gros ballon qu'il avait construit à Cincinnati, Ohio. Il prévoyait de voler sur les courants d'air vers l'est pour Washington DC. Tôt le matin du 20 avril 1861, Lowe, avec son ballon gonflé au gaz des usines à gaz locales de Cincinnati, décolle dans le ciel.

Naviguant à des altitudes comprises entre 14 000 et 22 000 pieds, Lowe a traversé les Blue Ridge Mountains. À un moment donné, il a baissé le ballon pour crier aux agriculteurs, lui demandant dans quel état il se trouvait. Les fermiers ont finalement levé les yeux, ont crié «Virginie», puis ont couru avec effroi.

Lowe a continué à naviguer tout au long de la journée et a finalement choisi ce qui semblait être un endroit sûr pour atterrir. Il était au-dessus de Pea Ridge, en Caroline du Sud, et selon son propre compte, des gens tiraient sur lui et son ballon.

Lowe se souvenait de la population locale l'accusant "d'être un habitant de quelque éthéré ou infernal région. "Après avoir convaincu les gens qu'il n'était pas le diable, il a finalement été accusé d'être un Yankee espion.

Heureusement, un habitant d'une ville voisine avait déjà vu Lowe et était même monté dans l'un de ses ballons lors d'une exposition. Il a confirmé que Lowe était un scientifique dévoué et ne constituait une menace pour personne.

Lowe a finalement pu retourner à Cincinnati en train, apportant son ballon avec lui.

Lowe est retourné dans le Nord au début de la guerre civile. Il s'est rendu à Washington, D.C.et a proposé d'aider la cause de l'Union. Au cours d'une manifestation à laquelle assistait le président Lincoln, Lowe monta dans son ballon, observa les troupes confédérées à travers le Potomac à travers une longue-vue, et télégraphié un rapport au sol.

Convaincu que les ballons pouvaient être utiles comme outils de reconnaissance, Lincoln nomma Lowe à la tête du Balloon Corps de l'armée de l'Union.

Le 24 septembre 1861, Lowe monta dans un ballon au-dessus d'Arlington, en Virginie, et put voir des formations de troupes confédérées à environ trois milles de distance. Les informations que Lowe a télégraphiées au sol ont été utilisées pour viser les canons de l'Union sur les Confédérés. C'était, apparemment, la première fois que les troupes au sol pouvaient viser une cible qu'elles ne pouvaient pas voir elles-mêmes.

Lowe a finalement pu construire une flotte de sept ballons. Mais le Balloon Corps s'est révélé problématique. Il était difficile de remplir les ballons de gaz sur le terrain, bien que Lowe ait finalement développé un appareil mobile capable de produire de l'hydrogène gazeux.

Les renseignements recueillis par les "aéronautes" étaient également généralement ignorés ou mal gérés. Par exemple, certains historiens soutiennent que les informations fournies par les observations aériennes de Lowe n'ont causé que le commandant de l'Union trop prudent, Général George McClellan, à paniquer lors de la campagne de la péninsule de 1862.

En 1863, alors que le gouvernement s'inquiétait des coûts financiers de la guerre, Thaddeus Lowe fut appelé à témoigner sur l'argent dépensé pour le Balloon Corps. Au milieu d'une controverse sur l'utilité de Lowe et de ses ballons, et même des accusations de malversation financière, Lowe a démissionné. Le Balloon Corps a ensuite été dissous.

Après la guerre civile, Thaddeus Lowe a été impliqué dans un certain nombre d'entreprises commerciales, y compris la fabrication de glace et la construction d'un chemin de fer touristique en Californie. Il réussit dans les affaires, mais finit par perdre sa fortune.

Thaddeus Lowe est décédé à Pasadena, en Californie, le 16 janvier 1913. Journal avis de décès lui ont été adressés comme ayant été un "éclaireur aérien" pendant la guerre civile.

Alors que Thaddeus Lowe et le Balloon Corps n'ont pas eu un grand impact sur la guerre civile, ses efforts ont marqué la première fois que l'armée américaine a tenté de fuir. Dans les guerres ultérieures, le concept d'observation aérienne s'est avéré extrêmement précieux.

"Le Dr Thaddeus Lowe, inventeur, est mort." Omaha Daily Bee, Nebraska-Lincoln Libraries, 17 janvier 1913, Lincoln, NE.