L'épidémie de choléra de 1832

L'épidémie de choléra de 1832 a tué des milliers de personnes en Europe et en Amérique du Nord et a provoqué une panique de masse sur deux continents.

Étonnamment, lorsque l'épidémie a frappé La ville de New York il a incité jusqu'à 100 000 personnes, soit près de la moitié de la population de la ville, à fuir vers la campagne. L'arrivée de la maladie a suscité un sentiment anti-immigré généralisé, car il semblait s'épanouir dans les quartiers pauvres peuplés de nouveaux arrivants en Amérique.

Le mouvement de la maladie à travers les continents et les pays a été suivi de près, mais la façon dont elle a été transmise était à peine comprise. Et les gens étaient naturellement terrifiés par des symptômes horribles qui semblaient affliger instantanément les victimes.

Une personne qui s'est réveillée en bonne santé pourrait soudainement tomber gravement malade, voir sa peau prendre une teinte bleutée effroyable, se déshydrater gravement et mourir en quelques heures.

Il faudra attendre la fin du XIXe siècle pour que les scientifiques sachent avec certitude que le choléra a été causé par un bacille transporté dans l'eau et qu'un assainissement adéquat pourrait empêcher la propagation des maladie.

Le choléra avait fait sa première apparition au XIXe siècle en Inde, en 1817. Un texte médical publié en 1858, Un traité sur la pratique de la médecine par George B. Wood, M.D., a décrit comment il s'est propagé dans la majeure partie de l'Asie et du Moyen-Orient à travers le Années 1820. En 1830, elle a été signalée à Moscou et l'année suivante, l'épidémie avait atteint Varsovie, Berlin, Hambourg et le nord de l'Angleterre.

Début 1832 la maladie a frappé Londres, puis Paris. En avril 1832, plus de 13 000 personnes étaient décédées à Paris.

Et au début de juin 1832, la nouvelle de l'épidémie avait traversé l'Atlantique, des cas canadiens ayant été signalés le 8 juin 1832 à Québec et le 10 juin 1832 à Montréal.

La maladie s'est propagée le long de deux voies distinctes aux États-Unis, avec des signalements dans la vallée du Mississippi à l'été 1832 et le premier cas documenté à New York le 24 juin 1832.

D'autres cas ont été signalés à Albany, New York, ainsi qu'à Philadelphie et Baltimore.

L'épidémie de choléra, au moins aux États-Unis, est passée assez rapidement et en deux ans, elle a pris fin. Mais lors de sa visite en Amérique, il y a eu une panique généralisée et des souffrances et des morts considérables.

Bien que l'épidémie de choléra puisse être suivie sur une carte, on ne savait pas très bien comment elle se propageait. Et cela a provoqué une peur considérable. Lorsque le Dr George B. Wood a écrit deux décennies après l'épidémie de 1832 qu'il a décrit avec éloquence la façon dont le choléra semblait imparable:

"Aucun obstacle n'est suffisant pour entraver sa progression. Il traverse des montagnes, des déserts et des océans. Les vents opposés ne le contrôlent pas. Toutes les classes de personnes, hommes et femmes, jeunes et vieux, robustes et faibles, sont exposées à son agression; et même ceux qu'il a visités une fois ne sont pas toujours exemptés par la suite; pourtant, en règle générale, il choisit ses victimes de préférence parmi celles qui sont déjà accablées par les diverses misères de la vie et laisse les riches et les prospères à leur soleil et à leurs peurs. "

Le commentaire sur la façon dont les «riches et prospères» étaient relativement protégés contre le choléra ressemble à un snobisme archaïque. Cependant, comme la maladie se propageait dans l'approvisionnement en eau, les personnes vivant dans des quartiers plus propres et des quartiers plus riches étaient nettement moins susceptibles d'être infectées.

Au début de 1832, les citoyens de New York savaient que la maladie pourrait frapper, alors qu'ils lisaient des rapports sur des décès à Londres, à Paris et ailleurs. Mais comme la maladie était si mal comprise, peu de choses ont été faites pour se préparer.

Fin juin, lorsque des cas étaient signalés dans le quartiers les plus pauvres de la ville, un éminent citoyen et ancien maire de New York, Philip Hone, a écrit sur la crise dans son journal:

"Cette terrible maladie augmente de façon effrayante; il y a aujourd'hui 88 nouveaux cas et 26 décès.

"Nos visites sont sévères mais jusqu'à présent, elles sont bien en deçà des autres endroits. St. Louis sur le Mississippi est susceptible d'être dépeuplée, et Cincinnati sur l'Ohio est terriblement flagellée.

"Ces deux villes florissantes sont la station des émigrants d'Europe; Irlandais et Allemands venant du Canada, de New York et de la Nouvelle-Orléans, sales, intempérés, peu habitués au confort de la vie et quelles que soient ses convenances. Ils affluent vers les villes peuplées du grand Ouest, avec des maladies contractées à bord des navires et aggravées par de mauvaises habitudes à terre. Ils inoculent les habitants de ces belles villes, et chaque journal que nous ouvrons n'est qu'un record de mortalité prématurée. L'air semble être corrompu, et l'indulgence dans des choses jusqu'ici innocentes est souvent fatale maintenant en ces temps de choléra. "

Hone n'était pas le seul à blâmer la maladie. L'épidémie de choléra était souvent imputée aux immigrants, et les groupes nativistes comme les Soirée Know-Nothing raviverait parfois la peur de la maladie comme motif de restriction de l'immigration.

À New York, la peur de la maladie est devenue si répandue que plusieurs milliers de personnes ont fui la ville. Sur une population d'environ 250 000 personnes, on pense qu'au moins 100 000 personnes ont quitté la ville au cours de l'été 1832. La ligne de bateaux à vapeur appartenant à Cornelius Vanderbilt fait de beaux profits en transportant les New-Yorkais sur la rivière Hudson, où ils ont loué toutes les chambres disponibles dans les villages locaux.

À la fin de l'été, l'épidémie semblait terminée. Mais plus de 3 000 New-Yorkais sont morts.

Bien que la cause exacte du choléra ne soit pas déterminée avant des décennies, il est clair que les villes doivent disposer de sources d'eau propres. À New York, des efforts ont été faits pour construire ce qui allait devenir un système de réservoir qui, au milieu des années 1800, approvisionnerait la ville en eau potable.

Deux ans après la flambée initiale, le choléra a de nouveau été signalé, mais il n'a pas atteint le niveau de l'épidémie de 1832. Et d'autres épidémies de choléra se manifesteraient à divers endroits, mais l'épidémie de 1832 a toujours été rappelée comme, pour citer Philip Hone, «l'époque du choléra».