A juste titre pour une créature que la plupart des gens considèrent comme le premier oiseau, l'histoire de Archéoptéryx commence par une seule plume fossilisée. Cet artefact a été découvert en 1861 par le paléontologue Christian Erick Hermann von Meyer à Solnhofen (une ville de la Bavière du sud de l'Allemagne). Depuis des siècles, les Allemands exploitent les vastes gisements de calcaire de Solnhofen, qui ont été déposés il y a environ 150 millions d'années à la fin jurassique période.
Ironiquement, cependant, ce premier soupçon vaporeux de l'existence d'Archéoptéryx a depuis été "déclassé" par les paléontologues. La découverte de Von Meyer a été rapidement suivie par la découverte de divers fossiles d'Archaeopteryx plus complets, et ce n'est qu'en rétrospectivement que sa plume a été attribuée au genre Archaeoteryx (qui a été désigné en 1863 par le naturaliste le plus renommé du monde à le temps, Richard Owen). Il s'avère que cette plume n'est peut-être pas du tout issue d'Archéoptéryx mais d'un genre étroitement apparenté d'oiseau-dinosaure!
Vous êtes encore confus? Eh bien, ça empire: il s'avère qu'un spécimen d'Archaeopteryx a été découvert en 1855, mais il était si fragmentaire et incomplet qu'en 1877, non moins une autorité que von Meyer la classa comme appartenant à Pterodactylus (l'un des premiers ptérosaures, ou reptiles volants, jamais identifié). Cette erreur a été rectifiée en 1970 par le paléontologue américain John Ostrom, qui est célèbre pour sa théorie selon laquelle les oiseaux ont évolué à partir de dinosaures à plumes comme Deinonychus.
L'âge d'or de l'archéoptéryx: spécimens de Londres et de Berlin
Pour revenir un peu en arrière: Peu de temps après que von Meyer a découvert sa plume, en 1861, un spécimen d'archéoptéryx presque complet a été mis au jour dans une autre partie de la formation de Solnhofen. Nous ne savons pas qui était le chanceux chasseur de fossiles, mais nous savons qu'il a remis sa trouvaille à un médecin local au lieu du paiement et que cela Le médecin a ensuite vendu le spécimen au Natural History Museum de Londres pour 700 livres (une somme énorme au milieu du 19e siècle).
Le deuxième (ou le troisième, selon la façon dont vous comptez) le spécimen d'Archaeopteryx a subi un sort similaire. Cela a été découvert au milieu des années 1870 par un fermier allemand du nom de Jakob Niemeyer, qui l'a rapidement vendu à un aubergiste pour qu'il puisse acheter une vache. (On imagine que les descendants de Niemeyer, s'il en existe aujourd'hui, regrettent profondément cette décision). Ce fossile a échangé des mains plusieurs fois de plus et a finalement été acheté par un musée allemand pour 20 000 marks-or, un ordre de grandeur de plus que le spécimen de Londres avait été acheté quelques décennies auparavant.
Que pensaient les contemporains de l'Archéoptéryx? Eh bien, voici une citation du père de la théorie de l'évolution, Charles Darwin, qui avait publié le L'origine des espèces quelques mois seulement avant la découverte d'Archaopteryx: "Nous savons, avec l'autorisation du professeur Owen, qu'un oiseau certainement vécu pendant le dépôt du sable vert supérieur [c.-à-d. les sédiments datant du Jurassique supérieur période]; et encore plus récemment, cet étrange oiseau, l'Archéoptéryx, avec une longue queue de lézard, portant une paire de plumes sur chaque articulation, et avec ses ailes garnies de deux griffes libres, a été découverte dans les ardoises oolithiques de Solnhofen. Presque aucune découverte récente ne montre plus avec force que cela le peu que nous connaissons encore des anciens habitants du monde. "
Archéoptéryx au 20e siècle
De nouveaux spécimens d’archéoptéryx ont été découverts à intervalles réguliers tout au long du 20e siècle - mais beaucoup amélioré la connaissance de la vie jurassique, certains de ces dinosaures ont été relégués, provisoirement, à de nouveaux genres et sous-espèce. Voici une liste des fossiles les plus importants d'Archaeopteryx des temps modernes:
le Spécimen d'Eichstatt a été découverte en 1951 et décrite près d'un quart de siècle plus tard par le paléontologue allemand Peter Wellnhofer. Certains experts pensent que ce petit individu appartient en fait à un genre distinct, Jurapteryx, ou du moins qu'il devrait être classé comme une nouvelle espèce d'Archaeopteryx.
le Spécimen de Solnhofen, découverte au début des années 1970, a également été examinée par Wellnhofer après avoir été appartenant à Compsognathus (un petit dinosaure sans plumes qui a également été trouvé dans le Solnhofen lits fossiles). Encore une fois, certaines autorités estiment que ce spécimen appartient en fait à un contemporain nouvellement désigné d'Archaeopteryx, Wellnhoferia.
le Spécimen de Thermopolis, découvert en 2005, est le fossile d'Archéoptéryx le plus complet découvert à ce jour et a été un élément de preuve clé dans le débat continu sur la question de savoir si l'Archéoptéryx était vraiment le premier oiseau, ou plus près de la fin des dinosaures du spectre évolutif.
Aucune discussion sur l'Archéoptéryx n'est complète sans mentionner le Spécimen de Maxberg, dont le sort mystérieux éclaire l'intersection délicate du commerce et de la chasse aux fossiles. Ce spécimen a été découvert en Allemagne en 1956, décrit en 1959 et possédé par la suite par un Eduard Opitsch (qui l'a prêté au musée Maxberg de Solnhofen pendant quelques années). Après la mort d'Opitsch, en 1991, le spécimen de Maxberg était introuvable. les enquêteurs pensent qu'il a été volé dans sa succession et vendu à un collectionneur privé, et qu'il n'a pas été revu depuis.
Y avait-il vraiment une seule espèce d'archéoptéryx?
Comme le montre la liste ci-dessus, les différents spécimens d'Archéoptéryx découverts au cours des 150 dernières années ont créé un enchevêtrement de genres proposés et d'espèces individuelles qui sont toujours triés par paléontologues. Aujourd'hui, la plupart des paléontologues préfèrent regrouper la plupart (ou tous) de ces spécimens d'Archaeopteryx dans la même espèce, Archaeopteryx lithographica, bien que certains insistent encore pour se référer aux genres étroitement liés Jurapteryx et Wellnhoferia. Étant donné qu'Archaeopteryx a produit certains des fossiles les plus préservés au monde, vous pouvez imaginer à quel point il est déroutant de classer les reptiles les moins attestés de l'ère mésozoïque!