Faits et chiffres sur Pterodactylus

Pterodactylus est une étude de cas montrant à quel point il peut être déroutant de classer des animaux de 150 millions d'années. Le premier exemplaire de cette ptérosaure a été découvert en 1784, dans les lits fossiles de Solnhofen en Allemagne, des décennies avant que les naturalistes aient une quelconque conception de la théorie de l'évolution (qui ne serait pas formulée scientifiquement par Charles Darwin, jusqu'à environ 70 ans plus tard) ou, en fait, toute compréhension de la possibilité que les animaux puissent disparaître. Heureusement, rétrospectivement, Pterodactylus a été nommé par l'un des premiers universitaires à s'attaquer à ces problèmes, le Français Georges Cuvier.

Faits en bref: Pterodactylus

Parce qu'il a été découvert si tôt dans l'histoire de la paléontologie, Pterodactylus a subi le même sort que les autres dinosaures "avant leur temps" du 19ème siècle comme Megalosaurus et Iguanodon: tout fossile qui ressemblait à distance au "spécimen type" était supposé appartenir à une espèce distincte de Pterodactylus ou à un genre qui a fini par être synonymisé avec Pterodactylus, donc à un moment donné il n'y avait pas moins de deux douzaines nommées variétés! Les paléontologues ont depuis réglé la majeure partie de la confusion; les deux autres espèces de Pterodactylus, P. antiquus et P. kochi, sont à peu près irréprochables, et d'autres espèces ont depuis été affectées à des genres apparentés comme Germanodactylus, Aerodactylus et Ctenochasma.

Maintenant que nous avons tout réglé, quel genre de créature était Pterodactylus? Ce ptérosaure du Jurassique supérieur était caractérisé par sa taille relativement petite (une envergure de seulement environ trois pieds et un poids de dix livres, max), son bec long et étroit, et sa queue courte, le plan de corps classique d'un "ptérodactyloïde", par opposition à un rhamphorhynchoïde, ptérosaure. (Au cours de l'ère mésozoïque ultérieure, certains ptérosaures ptérodactyloïdes atteindraient des tailles vraiment énormes, comme en témoigne la petite taille de l'avion Quetzalcoatlus.) Pterodactylus est souvent décrit comme volant à basse altitude sur les côtes de l'Europe occidentale et de l'Afrique du Nord (un peu comme un mouette) et en arrachant de petits poissons de l’eau, même s’ils peuvent aussi avoir survécu à des insectes (ou même à de petits dinosaures occasionnels) ainsi que.

Sur une note connexe, car il est dans l'œil du public depuis plus de deux siècles, Pterodactylus (sous la forme abrégée "ptérodactyle") est devenu à peu près synonyme de "reptile volant", et est souvent utilisé pour désigner le tout différent ptérosaure Pteranodon. De plus, pour mémoire, Pterodactylus n'était lié qu'à distance au premier oiseaux préhistoriques, qui descendait plutôt du petit, terrestre, dinosaures à plumes de la fin de l'ère mésozoïque. (Confusément, le spécimen type de Pterodactylus a été récupéré dans les mêmes gisements de Solnhofen que le Archéoptéryx; il est important de garder à l'esprit que le premier était un ptérosaure, tandis que le second était un dinosaure théropode, et occupait ainsi une branche entièrement différente de l'arbre évolutionnaire.)