Malgré ce que beaucoup de gens pensent, il n'y avait pas une seule espèce de ptérosaure appelé un "ptérodactyle"Les ptérodactyloïdes étaient en fait un grand sous-ordre de reptiles aviaires qui comprenait des créatures telles que Pteranodon, Pterodactylus et le vraiment énorme Quetzalcoatlus, le plus grand animal ailé de l'histoire de la Terre; les ptérodactyloïdes étaient anatomiquement différents des petits ptérosaures "rhamphorhynchoïdes" antérieurs qui dominaient le Jurassique.
Envergure de près de 20 pieds
Pourtant, s'il y a un ptérosaure spécifique que les gens ont en tête quand ils disent "ptérodactyle", c'est Pteranodon. Ce grand, fin Crétacé le ptérosaure atteint des envergures de près de 20 pieds, bien que ses "ailes" soient faites de peau plutôt que de plumes; ses autres caractéristiques vaguement ressemblant à des oiseaux comprenaient (peut-être) des pattes palmées et un bec édenté.
Bizarrement, la crête proéminente, longue d'un pied, des mâles de Pteranodon faisait en fait partie de son crâne - et pouvait avoir fonctionné comme un gouvernail combiné et un affichage d'accouplement. Ptéranodon n'était que de loin
oiseaux préhistoriques, qui a évolué non pas à partir de ptérosaures mais de petits, dinosaures à plumes.Principalement un planeur
Les paléontologues ne savent pas exactement comment, ni à quelle fréquence, Pteranodon s'est déplacé dans les airs. La plupart des chercheurs pensent que ce ptérosaure était principalement un planeur, bien qu'il ne soit pas inconcevable qu'il agite activement son des ailes de temps en temps, et la crête proéminente sur le dessus de sa tête peut (ou peut-être pas) avoir aidé à la stabiliser pendant vol.
Il y a aussi la possibilité lointaine que Pteranodon ne prenne l'air que rarement, au lieu de passer la plupart de son temps à traquer le sol sur deux pieds, comme le contemporain rapaces et tyrannosaures de son habitat nord-américain du Crétacé supérieur.
Les hommes étaient beaucoup plus gros que les femmes
Il n'y a qu'une seule espèce valide de Pteranodon, P. longiceps, dont les mâles étaient beaucoup plus gros que les femelles (ce dimorphisme sexuel peut aider à expliquer une partie de la confusion précoce concernant le nombre d'espèces de Pteranodon).
On peut dire que les plus petits spécimens sont des femelles en raison de leurs larges canaux pelviens, une adaptation claire pour la ponte, tout en les mâles avaient des crêtes beaucoup plus grandes et plus proéminentes, ainsi que des envergures plus grandes de 18 pieds (contre environ 12 pieds pour femelles).
The Bone Wars
De manière amusante, Pteranodon figurait en bonne place dans le Bone Wars, la querelle de la fin du XIXe siècle entre les éminents paléontologues américains Othniel C. Marsh et Edward Drinker Cope. Marsh a eu l'honneur de fouiller le premier fossile de Pteranodon incontesté, au Kansas en 1870, mais Cope a suivi peu de temps après avec des découvertes dans la même localité.
Le problème est que Marsh a initialement classé son spécimen de Pteranodon comme une espèce de Pterodactylus, tandis que Cope a érigé le nouveau genre Ornithochirus, omettant accidentellement un «e» très important (il avait clairement voulu mettre ses trouvailles déjà nommé Ornithocheirus).
Au moment où la poussière s'était (littéralement) déposée, Marsh a émergé comme le gagnant, et quand il a corrigé son erreur vis-à-vis de Pterodactylus, son nouveau nom Pteranodon est celui qui est resté dans le record officiel de ptérosaure livres.
- Nom: Pteranodon (grec pour "aile édentée"); prononcé teh-RAN-oh-don; souvent appelé le "ptérodactyle"
- Habitat: Rives de l'Amérique du Nord
- Période historique: Crétacé supérieur (il y a 85 à 75 millions d'années)
- Taille et poids: Envergure de 18 pieds et 20-30 livres
- Régime: Poisson
- Caractéristiques distinctives: Grande envergure; crête proéminente sur les mâles; manque de dents