Encore un autre des dinosaures "classiques" (un groupe qui comprend également Allosaurus et Triceratops) découverts dans l'ouest américain à la fin du XIXe siècle Bone Wars, stégosaure a également l'honneur d'être le plus distinctif. En fait, ce dinosaure avait une apparence si caractéristique que tous les fossiles qui lui sont vaguement attribuables se sont retrouvés étant assigné en tant qu'espèce distincte de Stegosaurus, une situation déroutante (mais pas inhabituelle) qui a pris des décennies à trier en dehors!
Mais tout d'abord. Le "type fossile" de Stegosaurus, découvert dans le tronçon du Colorado de la formation Morrison, a été nommé en 1877 par le célèbre paléontologue Othniel C. le marais. Marsh avait à l'origine l'impression qu'il avait affaire à un gigantesque tortue préhistorique (pas la première erreur paléontologique qu'il ait jamais faite) et il pensait que les plaques éparses de son "lézard de toit" étaient à plat le long de son dos. Au cours des prochaines années, cependant, alors que de plus en plus de fossiles de Stegosaurus ont été découverts, Marsh a réalisé son erreur et a correctement attribué Stegosaurus à la fin
jurassique dinosaure.La marche de l'espèce Stegosaurus
Un dinosaure à petit cerveau surbaissé avec des plaques triangulaires caractéristiques et des pointes pointues qui dépassent de sa queue: cette description générale de Stegosaurus était assez large pour Marsh (et d'autres paléontologues) d'inclure de nombreuses espèces sous son parapluie de genre, dont certaines se sont avérées plus tard douteuses ou méritant une affectation à leur propre genres. Voici une liste des espèces les plus importantes de Stegosaurus:
Stegosaurus armatus ("lézard à toit blindé") était l'espèce nommée à l'origine par Marsh lorsqu'il a inventé le genre Stegosaurus. Ce dinosaure mesurait environ 30 pieds de la tête à la queue, possédait des plaques relativement petites et avait quatre pointes horizontales saillant de sa queue.
Stegosaurus ungulatus ("lézard à toit à sabots") a été nommé par Marsh en 1879; curieusement, étant donné la référence aux sabots (que les dinosaures ne possédaient certainement pas!), cette espèce n'est connue que de quelques vertèbres et plaques blindées. Étant donné le manque de matière fossile supplémentaire, il pourrait bien s'agir d'un mineur S. armatus.
Sténops de stégosaure ("lézard à toit étroit") a été identifié par Marsh 10 ans après avoir nommé Stegosaurus armatus. Cette espèce n'était que les trois quarts aussi longtemps que son prédécesseur, et ses plaques étaient également en conséquence plus petit - mais il est basé sur des restes fossiles beaucoup plus abondants, dont au moins un entièrement articulé spécimen.
Stegosaurus sulcatus ("lézard à toit sillonné") a également été nommé par Marsh en 1887. Les paléontologues croient maintenant que c'était le même dinosaure que S. armatus, bien qu'au moins une étude soutienne qu'il s'agit d'une espèce valide à part entière. S. sulcatus est surtout connu pour le fait que l'un de ses pointes de «queue» peut avoir été situé sur son épaule.
Duplex Stegosaurus ("lézard à deux plexus"), également nommé par Marsh en 1887, est connu comme le stégosaure qui aurait un cerveau dans ses fesses. Marsh a émis l'hypothèse que la cavité neurale agrandie dans l'os de la hanche de ce dinosaure contenait un deuxième cerveau, pour compenser celui inhabituellement petit dans son crâne (une théorie qui a depuis été discréditée). Il peut également s'agir du même dinosaure que S. armatus.
Stegosaurus longispinus ("lézard de toit à longues épines") était à peu près de la même taille que S. stenops, mais a été nommé par Charles W. Gilmore plutôt que Othniel C. Le marais. Pas l'une des espèces de stégosaures les mieux attestées, cela pourrait en fait être un spécimen du stégosaure étroitement lié Kentrosaurus.
Les dents de Stegosaurus madagascariensis ("Lézard de toit de Madagascar") ont été découverts sur l'île de Madagascar en 1926. Comme, à notre connaissance, le genre Stegosaurus était limité au Jurassique supérieur en Amérique du Nord et en Europe, ces dents pourraient bien appartenir à un hadrosaur, un théropode, ou même un crocodile préhistorique.
Stegosaurus marshi (qui a été nommé en l'honneur d'Othniel C. Marsh en 1901) a été réaffecté un an plus tard à un genre de ankylosaure, Hoplitosaurus, tandis que Stegosaurus priscus, découvert en 1911, a ensuite été réaffecté à Lexovisaurus (et devint plus tard le spécimen type d'un genre de stégosaure entièrement nouveau, Loricatosaurus.)
La reconstruction du stégosaure
Le stégosaure était si étrange, comparé aux autres dinosaures découverts pendant la guerre des os, que les paléontologues du XIXe siècle ont eu du mal à reconstruire à quoi ressemblait ce mangeur de plantes. Comme mentionné ci-dessus, Othniel C. Marsh pensait à l'origine qu'il avait affaire à une tortue préhistorique - et il a également suggéré que Stegosaurus marchait sur deux jambes et avait un cerveau supplémentaire dans ses fesses! Les premières illustrations de Stegosaurus, basées sur les connaissances disponibles à l'époque, sont pratiquement méconnaissable - une bonne raison de prendre les reconstructions de tous les dinosaures nouvellement découverts avec un gros grain de Sel jurassique.
La fonction et l'arrangement des célèbres assiettes de ce dinosaure sont de loin la chose la plus déroutante à propos du stégosaure, qui est encore discutée par les paléontologues modernes. Dernièrement, le consensus est que ces 17 plaques triangulaires étaient disposées en rangées alternées au milieu du dos de Stegosaurus, bien qu'il y ait parfois eu d'autres suggestions hors du champ gauche (par exemple, Robert Bakker émet l'hypothèse que les plaques de Stegosaurus n'étaient attachées que de façon lâche à son dos et pouvaient être renversées d'avant en arrière pour dissuader les prédateurs). Pour plus de détails sur cette question, voir Pourquoi le stégosaure avait-il des plaques?