Comment Apatosaurus a-t-il été découvert?

Jusqu'à il y a environ 25 ans, Brontosaure aurait figuré sur la liste restreinte des dinosaures les plus célèbres du monde, avec Tyrannosaurus Rex, Triceratops et Stegosaurus. Mais aujourd'hui, sous le nom scientifiquement correct (et beaucoup moins impressionnant) Apatosaurus, ce sauropode du Jurassique supérieur s'est glissé sur le territoire de la liste B, avec des dinosaures fiables mais non excitants comme Compsognathus et Deinonychus.

Qu'est ce qui ne s'est pas bien passé? Eh bien, l'histoire commence en 1877, au plus fort de la Bone Wars (la concurrence parfois sournoise entre Edward Drinker Cope et Othniel C. le marais quel paléontologue pourrait découvrir et nommer le plus de dinosaures). Cette année-là, Marsh a examiné le fossile incomplet d'un jeune sauropode, un type de dinosaure mangeur de plantes que les paléontologues commençaient à peine à comprendre. Il a attribué ce spécimen, qui avait été découvert dans l'ouest des États-Unis, à un nouveau genre, Apatosaurus, grec pour "lézard trompeur" - pas une préfiguration de la confusion à venir, mais une référence au fait que les os qu'il a examinés avaient été initialement confondus avec ceux de une

Jusqu'ici tout va bien. Fait inhabituel, le chapitre suivant de l'histoire d'Apatosaurus n'impliquait pas Edward Drinker Cope, qui aurait normalement sauté des deux pieds sur une erreur commise par son rival. Marsh s'est plutôt infligé les dégâts: deux ans plus tard, il a examiné le fossile d'un sauropode beaucoup plus grand qui avait été découvert dans le Wyoming, pour lequel il a érigé le nom de genre Brontosaurus ("lézard du tonnerre") et l'espèce Nom excelsus ("plus haut" ou "sublime" - "excellent", si vous voulez).

Par chance, Brontosaurus, et non Apatosaurus, était le nom utilisé lorsque le premier sauropode reconstruit a été exposé. au Yale Peabody Museum of Natural History en 1905, propulsant instantanément ce dinosaure aux niveaux supérieurs du public imagination. Étant donné le manque de connaissances disponibles à l'époque, ce "Brontosaure" était un peu une chimère, incorporant des parties (en particulier ses pieds et son crâne épais et lourd) du sauropode le mieux attesté Camarasaurus. En fait, ce n'est qu'au milieu des années 1970 que le bon crâne - relativement petit et effilé par rapport à celui de Camarasaurus - a finalement été attaché au long et mince cou d'Apatosaurus.

Alors pourquoi Brontosarus est-il maintenant Apatosaurus? Eh bien, après que Marsh eut fait son travail, un paléontologue nommé Elmer Riggs a examiné les deux fossiles et a conclu que ce que Marsh appelait Brontosaurus était en fait un spécimen adulte d'Apatosaurus. Selon les règles de la nomenclature scientifique, Brontosaurus a été largué et Apatosaurus a été considéré comme le nom "correct". Cela peut vous surprendre d'apprendre que Riggs a publié cette conclusion en 1903, mais le nom Brontosaure a réussi à rester pendant des décennies; certaines erreurs scientifiques mettent longtemps à se corriger!

Après la débâcle de Brontosaurus / Apatosaurus, une liste des différentes espèces affectées à ce dinosaure peut sembler anticlimactique, mais elles sont toujours importantes à savoir. Quand Elmer Riggs a rétabli Brontosaurus à Apatosaurus, il a fait un peu un compromis, en conservant le nom de l'espèce excelsus. (Marsh avait à l'origine érigé le nom de l'espèce Apatosaurus ajax, après le célèbre guerrier du mythe grec.) Depuis, deux nouvelles espèces ont pris place à côté Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae en 1915 (après Louise Carnegie, l'épouse du célèbre ploutocrate et passionné de dinosaures Andrew Carnegie) et Apatosaurus parvus en 1994 (ce spécimen avait à l'origine été assigné à son propre genre, le Elosaurus maintenant abandonné).

Il existe une quatrième espèce nommée d'Apatosaurus, mais elle fait l'objet d'un débat. Apatosaurus yahnahpin a été identifié en 1994; peu de temps après, le paléontologue non-conformiste Robert Bakker--qui n'a jamais tenté de cacher sa déception face à la disparition du nom Brontosaure - a attribué cette espèce à un genre nouvellement érigé, Eobrontosaurus ("l'aube Brontosaure"). Cependant, la plupart des autres paléontologues pensent que Eobrontosaurus yahnahpin était vraiment une espèce de Camarasaurus, et le nom de genre de Bakker n'est pas largement accepté dans la communauté scientifique.