Le mari de la reine Victoria, Prince Albert, obtient le crédit pour rendre les arbres de Noël à la mode, comme il en a installé un célèbre au château de Windsor à la fin des années 1840. Pourtant, il y a des rapports de Arbres de noël apparaissant aux États-Unis des années avant que l'arbre de Noël royal ne fasse sensation dans les magazines américains.
Un fil classique est que les soldats hessois fêtaient autour d'un arbre de Noël lorsque George Washington les a surpris par la bataille de Trenton.
L'armée continentale a traversé la rivière Delaware pour surprendre les Hessois dans la nuit de Noël 1776, mais il n'y a aucune preuve qu'un arbre de Noël ait été présent.
Une autre histoire est qu'un soldat hessois qui se trouvait dans le Connecticut a installé le premier sapin de Noël américain en 1777. Bien que cela soit une tradition locale acceptée dans le Connecticut, il ne semble pas non plus y avoir de documentation sur l'histoire.
Un immigrant allemand et son arbre de Noël de l'Ohio
À la fin des années 1800, une histoire a circulé qu'un immigrant allemand, August Imgard, avait installé le premier arbre de Noël américain à Wooster, Ohio, en 1847. L'histoire d'Imgard est apparue souvent dans les journaux comme un reportage des Fêtes. La version de base du conte était qu'Imgard, après son arrivée en Amérique, avait le mal du pays à Noël. Il a donc coupé le sommet d'un épicéa, l'a ramené à l'intérieur et l'a décoré avec des ornements en papier faits à la main et de petites bougies.
Dans certaines versions de l'histoire d'Imgard, il avait un ferblantier local, une étoile pour le sommet de l'arbre, et parfois il aurait décoré son arbre de cannes de bonbon.
Il y avait en fait un homme du nom d'August Imgard qui vivait à Wooster, Ohio, et ses descendants ont gardé l'histoire de son arbre de Noël bien en vie jusqu'au 20e siècle. Et il n'y a aucune raison de douter qu'il ait décoré un sapin de Noël à la fin des années 1840. Mais il existe un compte rendu documenté d'un arbre de Noël antérieur en Amérique.
Premier arbre de Noël documenté en Amérique
Professeur au Harvard College de Cambridge, Massachusetts, Charles Follen est connu pour avoir mis en place un Sapin de Noël chez lui au milieu des années 1830, plus d'une décennie avant août Imgard serait arrivé Ohio.
Follen, un exilé politique de l'Allemagne, est devenu connu comme un membre de la abolitionniste mouvement. L'écrivain britannique Harriet Martineau a visité Follen et sa famille à Noël 1835 et a décrit plus tard la scène. Follen avait décoré le sommet d'un épicéa de petites bougies et de cadeaux pour son fils Charlie, qui avait trois ans.
La première image imprimée d'un arbre de Noël en Amérique semble s'être produite un an plus tard, en 1836. Un livre-cadeau de Noël intitulé Un cadeau pour les étrangers, écrit par Herman Bokum, un immigrant allemand qui, comme Charles Follen, enseignait à Harvard, contenait une illustration d'une mère et de plusieurs petits enfants debout autour d'un arbre illuminé de bougies.
Premiers rapports des arbres de Noël dans les journaux
L'arbre de Noël de La reine victoria et le Prince Albert est devenu connu en Amérique à la fin des années 1840, et dans les rapports des années 1850 Arbres de noël a commencé à apparaître dans les journaux américains.
Un rapport de journal décrivait "un festival intéressant, un arbre de Noël", qui a été vu à Concord, Massachusetts la veille de Noël 1853. Selon le compte rendu du Springfield Republican, "tous les enfants de la ville ont participé" et quelqu'un déguisé en Saint-Nicolas a distribué des cadeaux.
Deux ans plus tard, en 1855, le Times-Picayune de la Nouvelle-Orléans a publié un article notant que l'église épiscopale Saint-Paul allait installer un arbre de Noël. "C'est une coutume allemande", a expliqué le journal, "et qui a été importée ces dernières années dans ce pays, pour le plus grand plaisir des jeunes, qui en sont les principaux bénéficiaires."
L'article du journal de la Nouvelle-Orléans fournit des détails indiquant que de nombreux lecteurs ne connaissent pas le concept:
"Un arbre à feuilles persistantes, de taille adaptée aux dimensions de la pièce dans laquelle il est exposé, est sélectionné, dont le tronc et les branches doivent être suspendus avec des lumières brillantes et chargés du plus bas acheté à la branche la plus haute, avec des cadeaux de Noël, des délices, des ornements, etc., de toutes les variétés imaginables, formant un entrepôt parfait de cadeaux rares du vieux Père Noël Claus.
Quoi de plus gratifiant pour les enfants que de les emmener là où leurs yeux deviendront grands et brillants, se régalant d'un tel spectacle à la veille de Noël. "
Un journal de Philadelphie, The Press, a publié un article le jour de Noël 1857 qui expliquait comment divers groupes ethniques avaient introduit leurs propres coutumes de Noël en Amérique. Il disait: "D'Allemagne, en particulier, vient le sapin de Noël, tout suspendu avec des cadeaux de tous sortes, entrecoupées de foules de petits cônes, qui illuminent l'arbre et excitent le général admiration."
L'article de Philadelphie de 1857 décrivait de façon fantaisiste les arbres de Noël comme des immigrants devenus citoyens, déclarant: «Nous naturalisons l'arbre de Noël».
Et au moment où, un employé de Thomas Edison a créé le premier arbre de Noël électrique dans les années 1880, la coutume du sapin de Noël, quelles que soient ses origines, est définitivement établie.
Il y a un certain nombre d'histoires non vérifiées sur Arbres de Noël à la Maison Blanche au milieu des années 1800. Mais il semble que la première apparition documentée d'un arbre de Noël n'ait eu lieu qu'en 1889. Le président Benjamin Harrison, qui avait toujours la réputation d'être l'un des présidents les moins intéressants, était néanmoins très intéressé par les fêtes de Noël.
Harrison avait un arbre décoré placé dans une chambre à l'étage de la Maison Blanche, peut-être surtout pour le divertissement de ses petits-enfants. Des journalistes ont été invités à voir l'arbre et ont rédigé des rapports assez détaillés à ce sujet.
À la fin du 19e siècle, les arbres de Noël étaient devenus une tradition répandue dans toute l'Amérique.