Être hydrophobe signifie avoir peur de l'eau. En chimie, il se réfère à la propriété d'une substance à repousser l'eau. Ce n'est pas que la substance soit repoussée par l'eau autant qu'elle manque d'attrait pour elle. Une substance hydrophobe présente une hydrophobicité et peut être qualifiée d'hydrophobe.
Il existe également des matériaux superhydrophobes, qui ont des angles de contact avec l'eau supérieurs à 150 degrés. Les surfaces de ces matériaux résistent au mouillage. La forme des gouttelettes d'eau sur les surfaces superhydrophobes est appelée effet Lotus, en référence à l'apparition d'eau sur une feuille de lotus. La superhydrophobicité est considérée comme le résultat d'une tension interfaciale et non comme une propriété chimique de la matière.
Les huiles, les graisses, les alcanes et la plupart des autres composés organiques sont hydrophobes. Si vous mélangez de l'huile ou de la graisse avec de l'eau, le mélange se séparera. Si vous secouez un mélange d'huile et d'eau, les globules d'huile finiront par coller ensemble pour présenter une surface minimale à l'eau.
Les molécules hydrophobes sont non polaires. Lorsqu'ils sont exposés à l'eau, leur nature apolaire perturbe liaisons hydrogène entre les molécules d'eau, formant une structure de type clathrate à leur surface. La structure est plus ordonnée que les molécules d'eau libres. Le changement de entropie (trouble) amène les molécules non polaires à s'agglomérer pour diminuer leur exposition à l'eau et ainsi diminuer l'entropie du système.
Bien que les termes hydrophobe et lipophile soient souvent utilisés de manière interchangeable, les deux mots ne signifient pas la même chose. Une substance lipophile «adore les graisses». La plupart des substances hydrophobes sont également lipophiles, mais les exceptions incluent les fluorocarbones et les silicones.