Où es-tu dans le cosmos? Connaissez-vous votre adresse cosmique? Où est-ce? Des questions intéressantes, et il s'avère que l'astronomie a de bonnes réponses pour elles! Ce n'est pas aussi simple que de dire "le centre du cosmos", car nous ne sommes pas vraiment au centre de l'univers. La véritable adresse pour nous et notre planète est un peu plus compliquée.
Si vous deviez écrire votre adresse complète, vous incluriez votre numéro de rue, de maison ou d'appartement, la ville et le pays. Envoyez un message à une autre étoile et ajoutez "le Système solaire"à votre adresse. Écrivez une salutation à quelqu'un de la galaxie d'Andromède (à environ 2,5 millions d'années-lumière de nous) et vous devrez ajouter "Voie lactée" à votre adresse. Ce même message, envoyé à travers l'univers à un groupe éloigné de galaxies ajouterait une autre ligne qui disait "Le groupe local".
Trouver l'adresse de notre groupe local
Et si vous deviez envoyer vos salutations à travers l'univers? Ensuite, vous devez ajouter le nom "Laniakea" à la ligne d'adresse suivante. C'est le superamas dont notre Voie lactée fait partie - une énorme collection de 100 000 galaxies (et la masse d'une centaine de quadrillions de soleils) réunis dans un volume d'espace de 500 millions d'années-lumière à travers. Le monde "Laniakea" signifie "immense paradis" dans la langue hawaïenne et est destiné à honorer les navigateurs polynésiens qui ont utilisé leur connaissance des étoiles pour voyager à travers l'océan Pacifique. Cela semble être un ajustement parfait pour les humains, qui voyagent également dans le cosmos en l'observant avec des télescopes et des vaisseaux spatiaux de plus en plus sensibles.
L'univers regorge de ces superamas de galaxies qui constituent ce que l'on appelle la "structure à grande échelle". Les galaxies ne sont pas dispersées au hasard dans l'espace, comme le pensaient les astronomes. Ils sont en groupes, comme le groupe local (foyer de la voie lactée). Il contient des dizaines de galaxies, y compris la galaxie d'Andromède et les nuages magellaniques (galaxies de forme irrégulière qui peuvent être vues de l'hémisphère sud). Le groupe local fait partie d'un plus grand collectif appelé Vierge Superamas, qui contient également le cluster Vierge. Le Superamas Vierge lui-même est une petite partie de Laniakea.
Laniakea et le grand attracteur
À l'intérieur de Laniakea, les galaxies suivent des chemins qui semblent tous être dirigés vers quelque chose appelé le Grand Attracteur. Considérez ces chemins comme agissant comme des ruisseaux d'eau descendant à flanc de montagne. C'est dans la région du Grand Attracteur que les mouvements à Laniakea sont dirigés. Cette région de l'espace se situe à environ 150-250 millions d'années-lumière de la Voie lactée. Il a été découvert au début des années 1970 lorsque les astronomes ont remarqué que le taux d'expansion de l'univers n'était pas aussi uniforme que les théories le suggéraient. La présence du Grand Attracteur explique les variations localisées des vitesses des galaxies à mesure qu'elles s'éloignent de nous. Le taux de mouvement d'une galaxie loin de nous est appelé sa vitesse de récession, ou son redshift. Les variations ont indiqué que quelque chose d'énorme influençait les vitesses des galaxies.
Le Grand Attracteur est souvent appelé une anomalie de gravité - une concentration localisée de dizaines ou de milliers de masse de plus que la masse de la Voie lactée. Toute cette masse a une forte attraction gravitationnelle, qui façonne et dirige Laniakea et ses galaxies. De quoi est-ce fait? Des galaxies? Personne n'est encore sûr.
Les astronomes ont cartographié Laniakea en utilisant des radiotélescopes pour cartographier les vitesses des galaxies et des amas de galaxies qu'il contient. L'analyse de leurs données montre que Laniakea se dirige vers la direction d'une autre grande collection de galaxies appelée Shapley Supercluster. Il peut s'avérer que Shapley et Laniakea font partie d'un même plus grand brin dans le Web cosmique que les astronomes doivent encore cartographier. Si cela s'avère vrai, nous aurons encore une autre ligne d'adresse à ajouter sous le nom "Laniakea".