Le nom de l'arbre Catalpa (Catalpa sp.) l'a fait en anglais et en latin via la langue tribale indienne Creek décrivant la fleur de l'arbre. Les gens du sud des États-Unis préfèrent prononcer l'arbre "catawba" et qui a survécu comme nom commun avec l'arbre à cigares et Arbre de haricot indien.
Le catalpa était utilisé par les Amérindiens du Sud américain comme cataplasme et purgatif des feuilles et de l'écorce. Ces propriétés médicinales n'ont jamais été développées mais l'arbre a été promu aux chemins de fer comme la "croix" parfaite et planté sur leurs emprises à travers les États-Unis. Cela a également échoué en raison des mauvaises conditions de sol près des chemins de fer, insectes (vers catalpa) et les maladies (pourriture des fesses et du cœur). Les arbres naturalisés de ces plantations sont maintenant presque partout.
Il y a en fait deux espèces aux États-Unis et sont des indigènes robustes qui ont tendance à pousser de l'un ou l'autre côté de la Ligne Mason-Dixon, Nord de Catalpa (
Catalpa speciosa) et Southern Catalpa (Catalpa bignonioides). Pourtant, ces espèces se chevauchent beaucoup mais peuvent être identifiées par des caractéristiques très différentes et uniques.Le Catalpa du Nord est un arbre plus grand avec une feuille plus mince et un point plus long sur sa feuille en forme de valentine. Catalpa speciosa pousse beaucoup plus haut que le Catalpa du Sud et ses fleurs en panicule sont généralement blanches. Pour la massivité, Northern Catalpa a l'avantage.
Le Catalpa du Sud est un arbre plus petit avec beaucoup plus de fleurs de couleur lavande ou violette, probablement plus attrayant que son cousin du nord. Catalpa bignonioides est l'arbre de paysage préféré.
Les deux arbres sont les poissons préférés. La chenille catalpa du papillon sphinx catalpa se nourrit de la feuille de catalpa qui défolie souvent l'arbre. Les collectionneurs d'appâts visitent ces arbres à partir de la mi-juin et utilisent cette larve comme appât précieux. Ces défoliations ne nuisent généralement pas au Catalpa.