Il n'y a probablement pas tisserand orbe plus célèbre que la fiction Charlotte, l'araignée intelligente qui a sauvé la vie d'un cochon dans E. B. Blancs histoire bien-aimée, Web de Charlotte. Au fil de l'histoire, White a écrit Web de Charlotte après s'être émerveillé des motifs complexes d'une toile d'araignée dans la grange de sa ferme du Maine. Bien que nous n'ayons pas encore découvert une véritable araignée capable de tisser "du cochon" ou "terrible" en soie, nous le faisons connaître de nombreuses araignées qui décorent leurs toiles avec des zigzags, des cercles et d'autres formes de fantaisie et motifs.
Ces décorations Web élaborées sont appelées stabilimenta. Un stabilimentum (singulier) peut être une seule ligne en zigzag, une combinaison de lignes ou même une spirale en spirale au centre de la toile. Un certain nombre d'araignées tissent des stabilimenta dans leurs toiles, notamment des tisserands orbes du genre Argiope. Les araignées à longue mâchoire, les tisserands d'orbe en soie dorée et les tisserands d'orbe cribellés font également des décorations Web.
Mais pourquoi araignées décorer leurs toiles? La production de soie est une entreprise coûteuse pour une araignée. Soie est fabriqué à partir de molécules de protéines, et l'araignée investit beaucoup d'énergie métabolique dans la synthèse acides aminés pour le produire. Il semble peu probable qu'une araignée gaspille de telles ressources précieuses sur les décorations Web pour des raisons purement esthétiques. Le stabilimentum doit servir à quelque chose.
Les arachnologues ont longtemps débattu de l'objectif du stabilimentum. Le stabilimentum peut, en vérité, être une structure polyvalente qui remplit plusieurs fonctions. Ce sont quelques-unes des théories les plus communément admises sur la raison pour laquelle les araignées décorent leurs toiles.
Le terme stabilimentum lui-même reflète la première hypothèse sur les décorations Web. Lorsque les scientifiques ont observé pour la première fois ces structures dans des toiles d'araignées, ils pensaient qu'elles aidaient à stabiliser la toile. Parmi les théories énumérées ici, c'est maintenant celle considérée comme la moins plausible par la plupart des arachnologues.
La construction du Web consomme du temps, de l'énergie et des ressources, de sorte que l'araignée a intérêt à le protéger des dommages. Avez-vous déjà vu ces autocollants que les gens ont mis sur les fenêtres pour empêcher les oiseaux de voler des missions kamikazes dans le verre? Les décorations Web peuvent servir un objectif similaire. Certains scientifiques soupçonnent que le stabilimentum sert d'avertissement visuel pour empêcher d'autres animaux d'y marcher ou de voler.
D'autres arachnologues croient que le contraire peut être vrai et que les décorations Web sont en quelque sorte un déguisement. La plupart des araignées qui construisent des stabilimenta s'assoient également et attendent des proies au centre d'une toile assez grande, ce qui pourrait les rendre vulnérables aux prédateurs. Peut-être, certains spéculent, que la décoration de la toile rend l'araignée moins visible en éloignant l'œil d'un prédateur de l'araignée.
La soie d'araignée est un excellent réflecteur de lumière ultraviolette, ce qui conduit certains scientifiques à émettre l'hypothèse que le stabilimentum pourrait fonctionner pour attirer les proies. Tout comme les insectes voleront vers les lumières, ils peuvent involontairement voler vers la toile qui réfléchit la lumière, où ils rencontreraient leur mort lorsque l'araignée affamée se déplace et la mange. Le coût métabolique de la construction de la décoration web flashy pourrait être inférieur aux économies réalisées grâce à votre prochain repas.
Certains arachnologues se demandent si le stabilimentum est simplement un moyen créatif pour l'araignée de dépenser l'excès de soie. Certaines araignées qui décorent leurs toiles utilisent le même type de soie pour envelopper et tuer des proies. La recherche montre que lorsque ces réserves de soie sont épuisées, cela stimule les glandes à soie à recommencer à produire de la soie. L'araignée peut construire le stabilimentum afin d'épuiser son approvisionnement en soie et recharger les glandes à soie en préparation pour maîtriser les proies.
La nature fournit de nombreux exemples d'organismes qui se montrent pour attirer un compagnon. Peut-être que le stabilimentum est le moyen de publicité d'une araignée femelle pour un partenaire. Bien que cette théorie ne semble pas populaire auprès de la plupart des arachnologues, il existe au moins une étude qui suggère que l'attraction des partenaires joue un rôle dans l'utilisation des décorations Web. La recherche a montré une corrélation entre la présence d'un stabilimentum dans la toile d'une femelle et la probabilité qu'un mâle se présente pour l'accouplement.