Les fourmis symbiotiques et les pucerons ont une relation solide

Fourmis et pucerons partager une relation symbiotique bien documentée, ce qui signifie qu'ils bénéficient tous deux mutuellement de leur relation de travail. Les pucerons produisent un aliment sucré pour les fourmis, en échange, les fourmis soignent et protègent les pucerons contre les prédateurs et les parasites.

Les pucerons sont également connus sous le nom de poux de plantes, ce sont de très petits insectes suceurs de sève qui collectent les fluides riches en sucre des plantes hôtes. Les pucerons sont également le fléau des agriculteurs du monde entier. Les pucerons sont des destructeurs de cultures connus. Les pucerons doivent consommer de grandes quantités d'une plante pour obtenir une nutrition adéquate. Les pucerons excrètent ensuite des quantités tout aussi importantes de déchets, appelés miellat, qui à leur tour deviennent un repas riche en sucre pour les fourmis.

Comme la plupart des gens le savent, là où il y a du sucre, il y a forcément des fourmis. Certaines fourmis ont tellement faim pour le miellat du puceron, qu'elles vont "traire" les pucerons pour les faire excréter la substance sucrée. Les fourmis caressent les pucerons avec leurs antennes, les stimulant à libérer le miellat. Certaines espèces de pucerons ont perdu la capacité de

Les fourmis éleveuses de pucerons s'assurent que les pucerons restent bien nourris et en sécurité. Lorsque la plante hôte est épuisée en nutriments, les fourmis transportent leurs pucerons vers une nouvelle source de nourriture. Si des insectes prédateurs ou parasites tenter de nuire aux pucerons, les fourmis les défendront agressivement. Certaines fourmis vont même jusqu'à détruire les œufs de prédateurs de pucerons connus comme coccinelles.

Certaines espèces de fourmis continuent de prendre soin des pucerons en hiver. Les fourmis transportent les œufs de pucerons dans leurs nids pendant les mois d'hiver. Ils stockent les précieux pucerons où les températures et l'humidité sont optimales et les déplacent au besoin lorsque les conditions dans le nid changent. Au printemps, lorsque les pucerons éclosent, les fourmis les transportent vers une plante hôte pour se nourrir.

Un exemple bien documenté de l'extraordinaire relation mutualiste d'un puceron des racines du maïs, de l'espèce Aphis middletonii, et leurs fourmis de maïs de gardien, Lasius. Les pucerons des racines du maïs, comme leur nom l'indique, vivent et se nourrissent des racines des plants de maïs. À la fin de la saison de croissance, les pucerons déposent des œufs dans le sol où les plants de maïs ont flétri. Les fourmis des champs récoltent les œufs de pucerons et les stockent pour l'hiver. Smartweed est une mauvaise herbe à croissance rapide qui peut pousser au printemps dans les champs de maïs. Les fourmis de champ transportent les pucerons nouvellement éclos sur le terrain et les déposent sur les plantes hôtes temporaires de la smartweed afin qu'ils puissent commencer à se nourrir. Une fois que les plants de maïs poussent, les fourmis déplacent leurs partenaires producteurs de miellat vers les plants de maïs, leur plante hôte préférée.

Bien qu'il semble que les fourmis soient de généreuses gardiennes des pucerons, les fourmis sont plus soucieuses de maintenir leur source régulière de miellat qu'autre chose.

Les pucerons sont presque toujours sans ailes, mais certaines conditions environnementales les poussent à développer des ailes. Si la population de pucerons devient trop dense ou si les sources de nourriture diminuent, les pucerons peuvent développer des ailes pour voler vers un nouvel endroit. Les fourmis, cependant, ne voient pas favorablement la perte de leur source de nourriture.

Les fourmis peuvent empêcher les pucerons de se disperser. Des fourmis ont été observées arrachant les ailes des pucerons avant de pouvoir se déplacer dans l'air. De plus, une étude récente a montré que les fourmis peuvent utiliser des substances sémiochimiques pour empêcher les pucerons de développer des ailes et pour empêcher leur capacité de s'éloigner.

• Cranshaw, Whitney et Richard Redak. Bugs Rule!: Une introduction au monde des insectes. Université de Princeton, 2013.