Faits fascinants sur le pygargue à tête blanche

Pendant des siècles, Pygargue à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus) était un symbole spirituel pour les autochtones qui vivaient aux États-Unis. En 1782, il a été nommé emblème national des États-Unis, mais il a presque disparu dans les années 1970 en raison de la chasse illégale et des effets de l'empoisonnement au DDT. Les efforts de rétablissement et une protection fédérale renforcée ont permis de garantir que ce grand rapace ne soit plus en danger et continue de faire un retour en force.

Faits en bref: le pygargue à tête blanche

La tête de l'aigle à tête blanche peut sembler chauve, mais elle est en fait recouverte de plumes blanches. En effet, son nom dérive en fait d'un nom et d'une signification plus anciens de «tête blanche». Les têtes "chauves" des pygargues à tête blanche matures contrastent fortement avec leur corps brun chocolat. Ils ont un très gros bec jaune et épais avec une mandibule supérieure fortement crochue. L'oiseau mesure généralement de 35 à 42 pouces de long avec une envergure pouvant atteindre 7 pieds ou plus.

La tête, le cou et la queue des pygargues à tête blanche sont d'un blanc éclatant, mais les oiseaux plus jeunes peuvent montrer des taches. Leurs yeux, leur bec, leurs pattes et leurs pieds sont jaunes, et leurs serres noires sont épaisses et puissantes.

L'aire de répartition de l'aigle à tête blanche s'étend du Mexique à la majeure partie du Canada et comprend tous les États continentaux des États-Unis. On peut les trouver dans toutes sortes de les habitats, des bayous de Louisiane aux déserts de Californie en passant par les forêts de feuillus de la Nouvelle-Angleterre. C'est le seul aigle de mer endémique (originaire) d'Amérique du Nord.

Les pygargues à tête blanche mangent du poisson - et tout et n'importe quoi d'autre - mais le poisson constitue la majorité de leur alimentation. Les oiseaux sont également connus pour manger d'autres oiseaux aquatiques tels que les grèbes, les hérons, les canards, les foulques, les oies et les aigrettes, ainsi que des mammifères tels que les lapins, les écureuils, les ratons laveurs, les rats musqués et même les faons de cerfs.

Les tortues, les terrapins, les serpents et les crabes font également de délicieuses collations pour le pygargue à tête blanche. Les pygargues à tête blanche sont également connus pour voler des proies à d'autres prédateurs (une pratique connue sous le nom de kleptoparasitisme), pour récupérer les carcasses d'autres animaux et pour voler de la nourriture dans les décharges ou les campings. En d'autres termes, si un pygargue à tête blanche peut l'attraper dans ses serres, il le mangera.

Les pygargues à tête blanche s'accouplent de fin septembre à début avril, selon la région. La femelle dépose son premier œuf cinq à 10 jours après l'accouplement et incube les œufs pendant environ 35 jours. Ils produisent un à trois œufs, ce qu'on appelle la taille de la couvée.

Lors de la première éclosion, les poussins de pygargues à tête blanche sont couverts de duvet blanc et moelleux mais grossissent rapidement et développent des plumes matures. Les oiseaux juvéniles ont un plumage brun et blanc tacheté et n'obtiennent pas la tête et la queue blanches distinctives avant l'âge de 4 à 5 ans lorsqu'ils sont sexuellement matures et capables de s'accoupler.

Le pygargue à tête blanche est aujourd'hui menacé par le braconnage et les tirs accidentels ou délibérés, ainsi que par d'autres risques pour les rapaces y compris la pollution, les collisions avec des éoliennes ou des lignes électriques, la contamination de leur approvisionnement alimentaire et de leur habitat perte. L'empoisonnement au plomb par les leurres de pêche et les douilles de balles jetées est également une grave menace pour les pygargues à tête blanche et d'autres grands rapaces.

L'Union internationale pour la conservation de la nature considère le statut de conservation du pygargue à tête blanche comme "le moins préoccupant" et affirme que sa population augmente. Cependant, les pygargues à tête blanche ont été gravement touchés par les pesticides, en particulier le DDT, qui a été largement utilisé après la Seconde Guerre mondiale. Le pesticide autrefois vanté a empoisonné les pygargues à tête blanche et a aminci leurs coquilles d'œufs, ce qui a entraîné de nombreuses tentatives de nidification infructueuses, selon le California Department of Fish and Wildlife.

En raison de leur nombre décroissant, le pygargue à tête blanche a été placé sur la liste fédérale des espèces menacées d'extinction en 1967 et sur la liste des espèces menacées de Californie en 1971. Cependant, après l'interdiction de l'utilisation du DDT aux États-Unis en 1972, de grands efforts pour restaurer ces oiseaux ont été couronnés de succès et le pygargue à tête blanche a été retiré de la liste des espèces menacées d'extinction en 2007.

• “Vue d'ensemble du pygargue à tête blanche, Tout sur les oiseaux, Cornell Lab of Ornithology.” Présentation, Tout sur les oiseaux, Cornell Lab of Ornithology.
• “Pygargue à tête blanche.” National Geographic, 21 sept. 2018.
• “Aigles à tête blanche en Californie." Département californien des poissons et de la faune.
• “Faits de base sur les pygargues à tête blanche.” Défenseurs de la faune, 10 janv. 2019.
• “La Liste rouge de l'UICN des espèces menacées.” Liste rouge de l'UICN des espèces menacées.