Profil du chasseur furtif F-117 Nighthawk

Le Lockheed F-117A Nighthawk était le premier avion furtif opérationnel au monde. Conçu pour échapper aux systèmes radar ennemis, le F-117A a été développé comme un avion d'attaque furtif par la célèbre unité "Skunk Works" de Lockheed à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Bien qu'utilisé en 1983, l'existence du F-117A n'a été reconnue qu'en 1988 et l'avion n'a été pleinement révélé au public qu'en 1990. Bien qu'utilisé en 1989 au-dessus du Panama, le premier conflit majeur du F-117A fut Opération Bouclier du désert / Tempête en 1990-1991. L'avion est resté en service jusqu'à sa mise hors service officielle en 2008.

Pendant le La guerre du Vietnam Les missiles sol-air guidés par radar ont commencé à peser de plus en plus lourd sur les avions américains. À la suite de ces pertes, les planificateurs américains ont commencé à chercher un moyen de rendre un avion invisible au radar. La théorie derrière leurs efforts a été initialement développée par le mathématicien russe Pyotr Ya. Ufimtsev en 1964. Théoriser que le retour radar d'un objet donné n'était pas lié à sa taille mais plutôt à son bord configuration, il croyait qu'il pouvait calculer la section efficace du radar à travers la surface d'une aile et le long son bord.

En utilisant ces connaissances, Ufimtsev a supposé que même un gros avion pouvait être rendu "furtif". Malheureusement, tout avion tirant parti de ses théories serait intrinsèquement instable. La technologie de l'époque étant incapable de produire les calculateurs de vol nécessaires pour compenser cette instabilité, ses concepts furent mis de côté. Plusieurs années plus tard, un analyste de Lockheed est tombé sur un article sur les théories d'Ufimtsev et, comme technologie avait suffisamment avancé, la société a commencé à développer un avion furtif basé sur la Le travail de Russian.

Le développement du F-117 a commencé comme un "projet noir" top secret au célèbre Lockheed Projets de développement avancés plus connue sous le nom de "Skunk Works". Premier développement d'un modèle du nouvel avion en 1975 surnommé le "diamant désespéré" en raison de sa forme étrange, Lockheed a construit deux avions d'essai dans le cadre du contrat Have Blue pour tester la résistance au radar de la conception Propriétés. Plus petits que le F-117, les avions Have Blue ont effectué des missions d'essai de nuit au-dessus du désert du Nevada entre 1977 et 1979. En utilisant le F 16Le système fly-by-wire à un seul axe, les avions Have Blue ont résolu les problèmes d'instabilité et étaient invisibles au radar.

Satisfait des résultats du programme, le US Air Force a attribué un contrat à Lockheed le 1er novembre 1978 pour la conception et la production d'un avion furtif de taille normale. Dirigée par le chef de Skunk Works, Ben Rich, avec l'aide de Bill Schroeder et Denys Overholser, l'équipe de conception a utilisé logiciel spécialement conçu pour créer un avion utilisant des facettes (écrans plats) pour diffuser plus de 99% du radar signaux. Le résultat final a été un avion d'aspect étrange qui comprenait des commandes de vol fly-by-wire quadruple redondantes, un système de guidage inertiel avancé et une navigation GPS sophistiquée.

Pour minimiser la signature radar de l'avion, les concepteurs ont été obligés d'exclure le radar embarqué ainsi que de minimiser les entrées, sorties et poussée du moteur. Le résultat fut un bombardier subsonique capable de transporter 5 000 livres. de munitions dans une baie interne. Créé dans le cadre du programme Senior Trend, le nouveau F-117 a volé pour la première fois le 18 juin 1981, à peine trente et un mois après être passé au développement à grande échelle. Désigné le F-117A Nighthawk, le premier avion de production a été livré l'année suivante avec une capacité opérationnelle atteinte en octobre 1983. Au total, 59 avions ont été construits et livrés en 1990.

F-117A Nighthawk

En raison de l'extrême confidentialité du programme F-117, l'avion a d'abord été basé à isolé Aéroport de Tonopah Test Range au Nevada dans le cadre du 4450th Tactical Group. Pour aider à protéger le secret, les documents officiels de l'époque indiquaient que le 4450e était basé à Base aérienne de Nellis et piloter des A-7 Corsair II. Ce n'est qu'en 1988 que l'Air Force a reconnu l'existence du "chasseur furtif" et a publié une photographie floue de l'avion. Deux ans plus tard, en avril 1990, il a été révélé publiquement que deux F-117A sont arrivés à Nellis pendant la journée.

La crise au Koweït se développant en août, le F-117A, désormais affecté à la 37e Escadre tactique de chasse, se déploya au Moyen-Orient. Opération Bouclier du désert / Tempête était le premier début de combat à grande échelle de l'avion, bien que deux aient été secrètement utilisés dans le cadre de l'invasion du Panama en 1989. Élément clé de la stratégie aérienne de la coalition, le F-117A a effectué 1 300 sorties pendant la guerre du Golfe et a touché 1 600 cibles. Les quarante-deux F-117As du 37th TFW ont réussi à atteindre un taux de réussite de 80% et ont été parmi les rares appareils autorisés à frapper des cibles au centre-ville de Bagdad.

De retour du Golfe, la flotte de F-117A a été déplacée à Holloman Air Force Base au Nouveau-Mexique en 1992 et est devenue une partie de la 49th Fighter Wing. En 1999, le F-117A a été utilisé dans la guerre du Kosovo dans le cadre de Opération Force alliée. Pendant le conflit, un F-117A piloté par le lieutenant-colonel Dale Zelko a été abattu par un missile sol-air SA-3 Goa spécialement modifié. Les forces serbes ont pu détecter brièvement l'avion en utilisant leur radar sur des longueurs d'onde inhabituellement longues. Bien que Zelko ait été sauvé, les restes de l'avion ont été capturés et une partie de la technologie a été compromise.

Dans les années qui ont suivi les attaques du 11 septembre, le F-117A a effectué des missions de combat à l'appui des opérations Enduring Freedom et Iraqi Freedom. Dans ce dernier cas, il a largué les bombes d'ouverture de la guerre lorsque des F-117 ont frappé une cible de leadership aux heures d'ouverture du conflit en mars 2003. Bien que très performant, la technologie du F-117A devenait obsolète en 2005 et les coûts de maintenance augmentaient.

Avec l'introduction du F-22 Raptor et le développement du F-35 Lightning II, la décision de budget programme 720 (publiée le 28 décembre 2005) a proposé de retirer la flotte des F-117A d'ici octobre 2008. Bien que l'US Air Force ait eu l'intention de maintenir l'avion en service jusqu'en 2011, elle a décidé de commencer à le retirer pour permettre l'achat de F-22 supplémentaires. En raison de la nature sensible du F-117A, il a été décidé de retirer l'avion à sa base d'origine à Tonopah où il serait partiellement démonté et entreposé.

Alors que les premiers F-117As ont quitté la flotte en mars 2007, le dernier appareil a quitté le service actif le 22 avril 2008. Le même jour, des cérémonies officielles de retraite ont eu lieu. Quatre F-117As sont restés en service de courte durée avec le 410e Escadron de test en vol à Palmdale, en Californie, et ont été emmenés à Tonopah en août 2008.