La définition de évolution est un changement dans la population d'une espèce au fil du temps. Il existe de nombreuses façons différentes que l'évolution peut se produire dans une population, y compris les deux selection artificielle et sélection naturelle. Le chemin évolutif emprunté par une espèce peut également varier en fonction de l'environnement et d'autres facteurs biologiques.
Un de ces chemins de macroévolution est appelé évolution divergente. Dans une évolution divergente, une seule espèce se croise, soit par des moyens naturels, soit artificiellement traits choisis et la reproduction sélective, puis cette espèce commence à se ramifier et à devenir un autre espèce. Au fil du temps, à mesure que les deux nouvelles espèces différentes continuent d'évoluer, elles deviennent de moins en moins similaires. En d'autres termes, ils ont divergé. L'évolution divergente est un type de macroévolution qui crée une plus grande diversité d'espèces dans la biosphère.
Catalyseurs
Parfois, une évolution divergente se produit à travers des événements fortuits au fil du temps. D'autres cas d'évolution divergente deviennent nécessaires à la survie dans un environnement en mutation. Certaines circonstances qui peuvent conduire à une évolution divergente comprennent des catastrophes naturelles comme les volcans, des phénomènes météorologiques, la propagation de maladies ou un changement climatique global dans une zone où l'espèce vies. Ces changements obligent l'espèce à s'adapter et à changer pour survivre. La sélection naturelle "sélectionnera" le caractère qui est le plus bénéfique pour la survie de l'espèce.
Radiation adaptative
Le terme radiation adaptative est également parfois utilisé de manière interchangeable avec une évolution divergente. Cependant, la plupart des manuels scientifiques conviennent que le rayonnement adaptatif est davantage axé sur la microévolution d'une population à reproduction rapide. Le rayonnement adaptatif peut conduire à une évolution divergente au fil du temps à mesure que les nouvelles espèces deviennent moins similaires ou divergent dans différentes directions sur l'arbre de vie. S'il s'agit d'un type de spéciation très rapide, l'évolution divergente prend généralement plus de temps.
Une fois qu'une espèce a divergé via un rayonnement adaptatif ou un autre processus microévolutionnaire, une évolution divergente se produira plus rapidement s'il existe une sorte de barrière physique ou une différence de reproduction ou biologique qui empêche les populations de se reproduire de nouveau. Au fil du temps, des différences et des adaptations importantes peuvent s'additionner et rendre impossible le croisement des populations. Cela peut être causé par un changement du nombre de chromosomes ou aussi simple que des cycles de reproduction incompatibles.
Un exemple de rayonnement adaptatif qui a conduit à une évolution divergente est Pinsons de Charles Darwin. Même si leurs apparences globales semblaient similaires et étaient clairement des descendants des mêmes ancêtre commun, ils avaient différentes formes de bec et ne pouvaient plus se croiser la nature. Ce manque de métissage et les différentes niches que les pinsons avaient remplies sur les îles Galapagos ont conduit les populations à devenir de moins en moins similaires au fil du temps.
Les membres antérieurs
Peut-être un exemple encore plus illustratif d'évolution divergente dans l'histoire de la vie sur Terre est les membres antérieurs des mammifères. Même si les baleines, les chats, les humains et les chauves-souris sont tous très différents morphologiquement et dans les niches qu'ils remplissent leurs environnements, les os des membres antérieurs de ces différentes espèces sont un excellent exemple de divergence évolution. Les baleines, les chats, les humains et les chauves-souris ne peuvent clairement pas se croiser et sont des espèces très différentes, mais la structure osseuse similaire dans les membres antérieurs indique qu'ils ont autrefois divergé d'un ancêtre commun. Les mammifères sont un exemple d'évolution divergente car ils sont devenus très différents sur une longue période du temps, tout en conservant des structures similaires qui indiquent qu'elles sont liées quelque part sur l'arbre de la vie.
La diversité des espèces sur Terre a augmenté au fil du temps, sans compter les périodes de l'histoire de la vie où extinctions de masse eu lieu. Ceci est en partie le résultat direct du rayonnement adaptatif et également d'une évolution divergente. Une évolution divergente continue de fonctionner sur les espèces actuelles sur Terre et conduit à encore plus de macroévolution et de spéciation.