Malgré leur nom, les loups gris (Canis lupus) ne sont pas toujours uniquement gris. Celles-ci canidés peut également avoir des manteaux noirs ou blancs - ceux avec des manteaux noirs sont appelés, assez logiquement, des loups noirs.
Les fréquences des différentes nuances et couleurs de pelage qui prévalent au sein d'une population de loups varient souvent avec l'habitat. Par exemple, des meutes de loups qui vivent en plein air toundra se composent principalement d'individus de couleur claire; le pelage pâle de ces loups leur permet de se fondre dans leur environnement et de se cacher lorsqu'ils poursuivent le caribou, leur proie principale. D'autre part, les meutes de loups vivant dans les forêts boréales contiennent des proportions plus élevées d'individus de couleur foncée, car leur habitat trouble permet aux individus de couleur foncée de se fondre.
De toutes les variations de couleur Canis lupus, les individus noirs sont les plus intrigants. Les loups noirs sont tellement colorés en raison d'une mutation génétique dans leur gène de locus K. Cette mutation provoque une condition connue sous le nom de mélanisme, une présence accrue de pigmentation sombre qui fait colorer un individu en noir (ou presque noir). Les loups noirs intriguent également en raison de leur distribution. Il y a beaucoup plus de loups noirs en Amérique du Nord qu'en Europe.
Pour mieux comprendre les fondements génétiques des loups noirs, une équipe de scientifiques de Stanford L'Université, l'UCLA, la Suède, le Canada et l'Italie se sont récemment réunis sous la direction de Stanford's Dr. Gregory Barsh; ce groupe a analysé les séquences d'ADN de 150 loups (dont environ la moitié étaient noirs) du parc national de Yellowstone. Ils ont fini par reconstituer une histoire génétique surprenante, remontant à des dizaines de milliers d'années à une époque où les premiers humains élevaient des canines domestiques en faveur de variétés plus sombres.
Il s'avère que la présence d'individus noirs dans les meutes de loups de Yellowstone est le résultat d'un accouplement historique profond entre les chiens domestiques noirs et les loups gris. Dans un passé lointain, les humains ont élevé des chiens en faveur d'individus mélaniques plus sombres, augmentant ainsi l'abondance du mélanisme dans les populations de chiens domestiques. Lorsque des chiens domestiques se sont croisés avec des loups sauvages, ils ont également contribué à renforcer le mélanisme dans les populations de loups.
Démêler le passé génétique profond de n'importe quel animal est une entreprise délicate. L'analyse moléculaire fournit aux scientifiques un moyen d'estimer quand des changements génétiques ont pu se produire dans le passé, mais il est généralement impossible de fixer une date ferme à de tels événements. Sur la base d'une analyse génétique, l'équipe du Dr Barsh a estimé que la mutation du mélanisme chez les canidés s'est produite entre 13 000 et 120 000 ans (la date la plus probable étant d'environ 47 000 ans). Étant donné que les chiens ont été domestiqués il y a environ 40 000 ans, ces preuves ne confirment pas si la mutation du mélanisme est apparue d'abord chez les loups ou les chiens domestiques.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Parce que le mélanisme est beaucoup plus répandu dans les populations de loups d'Amérique du Nord que dans les populations de loups européens, cela suggère que le croisement entre les populations de chiens domestiques (riches en formes mélaniques) s'est probablement produit dans le nord Amérique. À l'aide des données recueillies, le co-auteur de l'étude, le Dr Robert Wayne, a daté la présence de chiens domestiques en Alaska il y a environ 14 000 ans. Lui et ses collègues continuent d'enquêter sur les restes de chiens anciens de cette époque et de cet endroit pour déterminer si (et dans quelle mesure) le mélanisme était présent chez ces anciens chiens domestiques.