L'ère paléozoïque commence après le précambrien il y a environ 297 millions d'années et se termine avec le début de la période mésozoïque il y a environ 250 millions d'années. Chaque ère majeure du Échelle de temps géologique a été décomposé en périodes définies par le type de vie qui a évolué au cours de cette période. Parfois, les règles se terminent lorsqu'un extinction de masse effacerait une majorité de toutes les espèces vivantes sur Terre à l'époque. Après la fin du temps précambrien, une évolution importante et relativement rapide des espèces s'est produite, peuplant la Terre de nombreuses formes de vie diverses et intéressantes au cours du Paléozoïque.
La première période du Paléozoïque est connue comme la période cambrienne. De nombreux ancêtres de l'espèce qui ont évolué vers ce que nous connaissons aujourd'hui ont vu le jour lors de l'explosion cambrienne au début des millénaires de cette période. Même si cette «explosion» de la vie a mis des millions d'années à se produire, c'est un temps relativement court par rapport à toute l'histoire de la Terre.
À cette époque, il y avait plusieurs continents différents de ceux que nous connaissons aujourd'hui, et toutes ces masses terrestres étaient blotties dans l'hémisphère sud de la Terre. Cela a laissé de très grandes étendues océaniques où la vie marine pourrait prospérer et se différencier à un rythme quelque peu rapide. Cette spéciation rapide a conduit à un niveau de diversité génétique d'espèces qui n'avait jamais été vu auparavant dans l'histoire de la vie sur Terre.
Presque toute la vie a été trouvée dans les océans pendant la période cambrienne: s'il y avait une vie sur terre, elle était limitée aux micro-organismes unicellulaires. Des fossiles datés du Cambrien ont été trouvés partout dans le monde, bien qu'il y ait trois grandes zones appelées lits fossiles où la majorité de ces fossiles ont été trouvés. Ces lits fossiles se trouvent au Canada, au Groenland et en Chine. De nombreux grands crustacés carnivores, semblables aux crevettes et aux crabes, ont été identifiés.
Après la période cambrienne est venue la période ordovicienne. Cette deuxième période du Paléozoïque a duré environ 44 millions d'années et a vu de plus en plus de diversification de la vie aquatique. De grands prédateurs semblables aux mollusques se régalaient de petits animaux au fond de l'océan.
Pendant la période ordovicienne, multiple et assez rapide changements environnementaux eu lieu. Les glaciers ont commencé à se déplacer des pôles vers les continents et, par conséquent, le niveau des océans a considérablement diminué. La combinaison du changement de température et de la perte d'eau de mer a entraîné une extinction massive qui a marqué la fin de la période. Environ 75% de toutes les espèces vivantes à l'époque ont disparu.
Après l'extinction de masse à la fin de la période ordovicienne, la diversité de la vie sur Terre devait remonter. Un changement majeur dans la configuration de la Terre a été que les continents ont commencé à fusionner, créant même plus d'espace ininterrompu dans les océans pour que la vie marine puisse vivre et prospérer au fur et à mesure de leur évolution et diversifié. Les animaux ont pu nager et se nourrir plus près de la surface que jamais dans l'histoire de la vie sur Terre.
De nombreux types de poissons sans mâchoire et même les premiers poissons à nageoires avec des raies étaient répandus. Alors que la vie sur terre manquait toujours au-delà des bactéries unicellulaires, la diversité commençait à rebondir. Niveaux d'oxygène dans l'atmosphère étaient également presque à nos niveaux modernes, de sorte que le décor était en train d'être préparé pour que plus de types d'espèces et même d'espèces terrestres commencent à apparaître. Vers la fin de la période silurienne, certains types de plantes terrestres vasculaires ainsi que les premiers animaux, les arthropodes, ont été observés sur les continents.
La diversification a été rapide et généralisée pendant la période dévonienne. Les plantes terrestres sont devenues plus courantes et comprenaient des fougères, des mousses et même des plantes à graines. Les racines de ces premières plantes terrestres ont contribué à faire des roches altérées dans le sol et cela a créé encore plus d'opportunités pour les plantes de s'enraciner et de pousser sur la terre. De nombreux insectes ont également commencé à être observés au Dévonien. Vers la fin, les amphibiens ont fait leur chemin vers la terre. Les continents se rapprochant encore plus, les nouveaux animaux terrestres pouvaient facilement s'étendre et trouver une niche.
Pendant ce temps, de retour dans les océans, les poissons sans mâchoire se sont adaptés et ont évolué pour avoir des mâchoires et des écailles comme les poissons modernes que nous connaissons aujourd'hui. Malheureusement, la période dévonienne s'est terminée lorsque de grandes météorites ont frappé la Terre. On pense que l'impact de ces météorites a provoqué une extinction massive qui a éliminé près de 75% des espèces d'animaux aquatiques qui avaient évolué.
La période du Carbonifère a été une période où la diversité des espèces a encore une fois dû se reconstruire à partir d'une extinction massive antérieure. Étant donné que l'extinction massive de la période dévonienne était principalement confinée aux océans, les plantes terrestres et les animaux ont continué de prospérer et d'évoluer à un rythme rapide. Les amphibiens se sont encore plus adaptés et se sont séparés des premiers ancêtres des reptiles. Les continents se rejoignaient toujours et les terres les plus au sud étaient à nouveau couvertes de glaciers. Cependant, il y avait aussi des climats tropicaux où les plantes terrestres devenaient grandes et luxuriantes et évoluaient en de nombreuses espèces uniques. Ces usines dans les marais marécageux sont celles qui se désintégreraient dans le charbon que nous utilisons maintenant à notre époque moderne pour les combustibles et à d'autres fins.
Quant à la vie dans les océans, le taux d'évolution semble avoir été nettement plus lent que par le passé. Alors que les espèces qui ont réussi à survivre à la dernière extinction de masse ont continué de croître et de se ramifier en de nouvelles espèces similaires, de nombreux types d'animaux perdus pour l'extinction ne sont jamais revenus.
Enfin, à l'époque permienne, tous les continents de la Terre se sont réunis complètement pour former le super-continent connu sous le nom de Pangée. Au début de cette période, la vie a continué d'évoluer et de nouvelles espèces ont vu le jour. Les reptiles étaient entièrement formés et ils se sont même séparés en une branche qui donnerait éventuellement naissance à des mammifères à l'époque mésozoïque. Les poissons des océans d'eau salée se sont également adaptés pour pouvoir vivre dans les poches d'eau douce à travers le continent de Pangée donnant naissance à des animaux aquatiques d'eau douce.
Malheureusement, cette période de diversité des espèces a pris fin, en partie grâce à une pléthore de volcans des explosions qui ont épuisé l'oxygène et affecté le climat en bloquant la lumière du soleil et en permettant aux grands glaciers prendre le contrôle. Tout cela a conduit à la plus grande extinction de masse de l'histoire de la Terre. On pense que 96% de toutes les espèces ont été complètement anéanties et l'ère paléozoïque a pris fin.